奥利弗?克伦威尔是英国历史上最具争议性的人物之一，恨他的人说其大逆不道，爱他的人视其为英雄，这种争议一直持续了四百多年。那么问题来了，在“最伟大的100名英国人”投票中排名第十的克伦威尔究竟有着怎样的一生呢？
1599年4月25日，克伦威尔出生在一个贵族家庭，这个家庭一共有十个孩子，排行老五的克伦威尔也是他们家唯一一位没有夭折的男孩。
克伦威尔曾说：“我的家世并不显贵也非低贱，是一平常的乡绅家庭。”这番话和诸葛亮的“臣本布衣，躬耕于南阳”一样，不过只是自谦罢了。他的祖父是亨廷登郡里最富有的两个地主之一，他的父亲则继承了亨廷登的一座豪宅和部分土地，可想而知他家绝对算得上是当地的名门望族。
1599年4月29日，克伦威尔在圣约翰教堂接受洗礼，这位新贵族因为学习成绩优异，甚至一度进入了剑桥大学悉尼?萨塞克斯学院学习。不过可惜的是，在还没有毕业的时候，他就由于父亲的去世而不得不中途辍学回家——只因为当时他母亲新寡，而七个姐妹尚未结婚，需要克伦威尔的帮助。
在继承叔父遗产之前，他的生活和普通农民一样没有什么区别。当时宗教改革运动正盛，克伦威尔也受到了很大影响，成为了一个虔诚的清教徒，深信上帝能够指引他走向胜利。虽然他从未表明自己的宗教立场，但他是一个很有包容性的人，他能容忍各种各样的新教教派。
真正让克伦威尔声名鹊起的，是1640年第二次在国会担任议员开始，他所组建的“铁骑军”在英国内战中战无不胜，特别是在“纳西比（也称内兹比）战役”中，他率领议会军取得对支持查理一世王党军的决定性胜利。克伦威尔很快由一支骑兵部队的指挥官，晋升为总司令，并成为了他所支持的圆颅党的重要军事领袖。
这时的英国被各教派之间的纠纷弄得动荡不安，国内政治急需改革，但现任国王查理一世一直想实行君主专制制度，英国第二次内战一触即发。克伦威尔率领以“铁骑军”为基础组成的“新模范军”一路破败王党军，等到大胜归来后，他又立刻就和其他圆颅党领袖做出一个重大决定——处死国王查理一世。不久，大权在握的他还罢黜了所有反对派的议员们，从而让英国国会瞬间变成了变成残缺议会。
随着权力的不断增大，克伦威尔嗜血、滥杀无辜的一面逐渐表现了出来。在征服爱尔兰的过程中，不管妇孺，他一律格杀勿论。不久他又率军入侵苏格兰，用武力解散了残缺议会，建立了成员完全由他选择的新议会——小议会。在推行积极有效的内外政策的同时，他在相当程度上塑造了英国的未来。
除了嗜血之外，他还是一个彻彻底底的“独裁者”——用共和国的名义来进行独裁。1649年1月30日，查理一世被处死，由国务委员会领导的英格兰联邦共和国宣告成立，取代了君主制。1653年12月，克伦威尔成为护国公。1654年4月，克伦威尔搬进了白厅宫，即查理国王的故居。在克伦威尔的统治下，英国变成了一个清教徒国家，他用清教徒共和国取代了君主政体。他禁止在公共场合饮酒、参观剧院或踢足球，因此奥利弗?克伦威尔越来越多地表现出君主制的特征。克伦威尔虽然没有王冠，但他却是“名副其实的国王”。
1655年他第一次解散议会，将自己选为“护国主”，并宣布其为终身任职，掌管国家大权。另外，他又把全国划分为十一个军区，每个军区由一名少将领导，实行警察统治，当地的所有居民活动都受到了监视，但凡是有异议的人都遭到了迫害。
奥利弗?克伦威尔
1657年议会提出请愿书，让克伦威尔当国王，但因为害怕自己的行为会遭到大部分人的反对，所以他没有同意。紧接着克伦威尔又恢复了议会，但要求对议会的成员进行逐个排查，只有支持他的人才能留下。即便如此，一年后他又一次解散了议会。
在宗教方面，由于克伦威尔是一个清教徒，他开始在全国范围内实行清教的一些措施。这些措施中，当然也包括了一些泯灭人性的禁欲苦行思想，这些与资产阶级增长的物质需求背道而驰，所以后期他逐渐失去了民心。
克伦威尔患有疟疾和尿路感染，1658年9月3日在白厅去世。他被安葬在西敏寺亨利七世礼拜堂新建的墓穴中。他的儿子理查德接替他成为“护国公”，但在位时间不长，于1659年辞职。
国王查理二世在流亡中度过了大半辈子，他重登王位，恢复了君主制。查理二世要求惩罚克伦威尔叛国和弑君的罪行。
1661年1月30日，奥利弗?克伦威尔、审判查理一世国王的高等法院院长约翰?布拉德肖和亨利?爱尔顿（克伦威尔的女婿，英国内战期间议会军的将军）的尸体从威斯敏斯特教堂被移出，在死后以叛国罪被审判并处决。尸体被处以绞刑，然后在日落时被斩首并扔进一个没有标记的坑里，而头颅则被钉在威斯敏斯特大厅的尖刺上，以作为对其他人的可怕警告。
奥利弗?克伦威尔
1969年，克伦威尔逝世311周年的时候，《泰晤士报》人物专栏同时登载了两篇评论克伦威尔的文章：一篇盛赞他的成就，特别是他提高了英国的国际地位，奠定了英国的海上霸权；另一篇则大骂他是一个伪善者、叛徒。
直到现在，很多受二战影响的人认为克伦威尔是一个嗜血的暴君，虽然他终结了查理一世的君主统治，但自己却又彻底沦为一名独裁者，甚至还有人认为他就是法西斯的原型，但支持他的人却不这么认为，因为正是克伦威尔开启了英国的海上霸权之路，这种争论直到现在都没有停歇。
