1433年，在遥远的印度古里，62岁的郑和在登船时不慎摔倒，距离圆满完成“第七次下西洋”仅差3个月。
由于郑和年事已高，摔伤之后身体每况愈下，他预感到再也不能回到紫禁城，于是安排王景弘负责带领船队按期返航。
郑和在七次远航中，最远到达非洲东海岸，超过30个国家乘船来到明朝，明朝也因此建立起史无前例的朝贡秩序。
梁启超曾这样赞扬郑和，“全世界历史上所号称海航伟人，能与并肩者，何其寡也”，将郑和视为世界海航史上的佼佼者。
今天，我们结合史料还原明朝郑和的故事，了解明朝第一航海家的贡献，如何做到让世界仰视的。
奴仆随军至燕地、战场立功受青睐
1371年，郑和出生在云南。1384年，明太祖朱元璋派遣傅友德率军平定云南，郑和作为俘虏被随军带回南京服役，也是在这一年，13岁的郑和成为太监。
次年，傅友德奉命镇守北平，郑和又被带到北平，后来成为燕王府的奴仆。
朱元璋曾明令禁止宦官参政，甚至对宦官的数量也有严格的要求，但是朱棣并没有严格遵守，并且开始任用宦官，正面典型就是郑和，反面典型就是王振，直接导致“土木堡之变”。
郑和的命运齿轮，在进入燕王府的这一刻，开始悄然转动。
1398年，明太祖朱元璋在南京驾崩，建文帝登基后便“快刀斩乱麻”开始削藩，朱棣在北平以“清君侧”的名义起兵。史料记载，郑和在靖难之役中表现勇猛，立下战功，朱棣特意赐名郑和，表示嘉奖。
初事燕王于藩邸，从起兵有功。--《明史·郑和传》
郑和为什么能够被朱棣重用呢？史料没有明确记载，我们不得而知，但是可以确定，朱棣非常信任郑和，有两件事为例。
1402年6月，朱棣取得靖难之役的胜利，在南京奉天殿登基。同年12月，朱棣命郑和代替自己祭祀乳母冯氏。
遣太监郑和祭乳母冯氏。--《太宗文皇帝实录》
后来，朱棣决定派遣船队出使西洋，在挑选人员时，朱棣考虑到郑和，为此专门向袁忠彻征求意见，袁忠彻也认为郑和非常合适担任船队首领。
从这两件事情可以看出，郑和能够以太监身份代替朱棣祭祀，充分说明郑和深受朱棣的信任；在选择出使船队首领时，能够优先想到郑和，再次印证朱棣对郑和的认可。
朱棣选择郑和，并非盲目宠信，而是理性斟酌的结果。
首先，郑和拥有极高的军事才华，能够应对出使过程中遇到的武力战争问题；
其次，郑和当时正处在壮年时期，身体能够适应海上复杂多变的情况；
最后，郑和是菩萨戒弟子，有佛教背景，在出使西洋过程中更容易获取信任。
和有智略，知兵习战，帝甚倚信之。--《明史·郑和传》
1405年7月，明成祖朱棣特意召集文武百官，举行隆重仪式为郑和饯行。
郑和率领的船队从福建启程，首先抵达占城，也就是今天的越南。与此同时，张辅已经率军平定安南（越南），将其划入明朝统治疆域。
郑和从海上乘船抵达，张辅从陆地骑马到达，两人在越南的“胜利会师”，毫无疑问是明朝实力的宣示，让中华儿女感到骄傲自豪。
明朝扬帆下西洋、和平使者展格局
短暂停留之后，郑和率领船队继续航行，在茫茫大海上，郑和的船队有62艘巨型船，拥有船员27000人，且都是朱棣精心挑选，负责郑和远航的安全护卫，场面十分壮观。
郑和接下来到达爪哇，当时正巧遇到爪哇东西两股势力内战，最终西爪哇取得胜利。当郑和率领船队登陆港口，被误认为是东爪哇的残余势力，竟然有170人惨遭杀害。
在郑和的船队中，有上万名训练有素的军队，同时船上还配备有先进的火炮，从能力上来说，郑和完全有能力通过武力手段报复。
但是，郑和并没有选择这样做，而是与爪哇新王进行谈判交涉。
爪哇对误杀事件非常愧疚，非常惧怕郑和报复打击，得知郑和的处理方式，转悲为喜，为表达歉意，爪哇派特使到明朝向明成祖朱棣谢罪。
朱棣得知事情原委，在诏书中斥责西爪哇“误杀”行为，要求爪哇进献6万两黄金作为赔罪。
西王惧，遣使谢罪。帝赐敕切责之，命输黄金六万两以赎。--《明史·卷三百二十四》
从郑和对“误杀”事件的处理来看，他具有远大的格局和智慧。
《孙子兵法》曾这样说，“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”，战争并不是目的，往往通过“不战屈人之兵”达成目的，才是上策。
同时，也能看到郑和的冷静，手握重兵和先进火器，并没有随性发动战争，而是保持理性克制。
也许，这正是朱棣看中郑和的性格特质。
在郑和首次下西洋过程中，船队先后经过苏门答腊、满剌加、锡兰这些国家，最终在古里结束第一次远航。
在古里，郑和将朱棣御赐的诰命和珍玩，赏赐给古里国王，给古里的各级官员分别赏赐冠带。同时，郑和在这里建造石碑、修建亭子，直至今天，郑和当年修造的石碑还清晰记录着明朝的荣耀时刻。
统领大宝船到彼，起建碑庭。--《明史》
在郑和返航时，经过三佛齐王国的旧港，这是掌控整个马来西亚群岛的王国，自唐朝开始，多次向中原王朝朝拜。
当时，旧港有一伙海盗非常凶悍，首领名叫陈祖义。郑和得知消息，决定派人劝说陈祖义，不久之后，陈祖义回信表示愿意归降。
实际上，陈祖义是诈降，他的胃口更大，想要凭借海上优势，突袭郑和船队夺取金银物资。
郑和通过陈祖义对部将的安排，识破陈祖义诈降的真面目，于是整顿军士设下埋伏，最终活捉3位首领，其中就包括陈祖义，此外还烧毁海盗船10艘，斩杀海盗5000人。
1407年10月，郑和率领船队历经28个月的航行，顺利返回明朝，完成第一次下西洋。
经过这次远航，郑和不仅带回各国前来朝拜的使者，还有战争俘虏，比如陈祖义。
明成祖朱棣非常高兴，起初决定开始下西洋的目的，就是向异域国家展示明朝的国力强盛。
欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月，命和及王景弘等通使西洋。--《明史·郑和传》
如今，朱棣看到众多国家“俯首称臣”，朱棣内心极为满足，因为通过“下西洋”，朱棣向世人证明，在自己的治理下明朝蒸蒸日上，国力强盛、万国来朝，同时也暗示着朱棣登基称帝是“天意”。
及还，诸国使者随和朝见。帝大悦，爵赏有差。--《明史·郑和传》
从郑和处理的上述两件事，可以发现，和平的理念始终贯穿郑和航海生涯，这也是明朝航海与其他国家航海的本质区别。
明朝海军匡扶正义、瑞兽麒麟误闹笑话
正是第一次下西洋取得巨大成功，在郑和回到明朝2个月后，朱棣便再次派郑和开始第二次远航。
在第二次下西洋的过程中，郑和已经携带更多瓷器、茶叶、丝绸，因为上次的经验表明，其他国家更喜欢这些商品。
也就是说，借助郑和下西洋的航行，明朝已经逐渐与世界建立更加广泛的贸易活动。
1412年，郑和奉命第四次下西洋，值得一提的是，在这次航海中，郑和带领船队抵达全新地方，他们绕过阿拉伯半岛，也是第一次到达东非。
按照惯例，郑和带领船队在港口登岸，向国王宣读明成祖朱棣的册封，同时赏赐大量名贵物品，算是建立正式交往基础。
郑和的船队奉行公平贸易的原则，即便是需要在当地补充物资，也是通过“以物易物”的方式与百姓平等交换。此外，郑和还将明朝先进的耕种技术传授给当地百姓，帮助他们提高产量，获得更多生存食物。
同样是在第四次下西洋过程中，郑和接到苏门答腊国王的求救，希望郑和能够帮助自己平定苏干剌的谋反，恢复国王地位。
由于苏干剌是篡位登基的，明朝认为他是伪王，不承认他的国王身份。苏干剌恼怒明廷不赏赐自己，于是率领大军截杀郑和的船队。
郑和带领“明朝海军”登陆，联合当地的民间反抗武装，最终击溃叛军，并且生擒篡位的苏干剌，重新帮助苏门答腊国王恢复地位。
怒使臣赐不及，欲领兵数万邀杀官军。--《大明太宗孝文帝实录》
1415年8月，郑和回到紫禁城，按照明朝律令，苏干剌被斩首诛杀。
跟随郑和回来的不仅是俘虏，还有朝贡使者以及稀有礼物，在这些“奇珍异宝”中，最让朱棣印象深刻的是麻林国进贡的瑞兽“麒麟”。
麒麟，是我国古代神话中才有的神兽，和龙、凤、龟、貔貅被称为五大瑞兽，不管是帝王还是百姓，深信麒麟是代表祥瑞的“天象”。
但是，根据明清时期绘制的“麒麟图”来看，麻林国进献的“麒麟”很可能是长颈鹿。在今天看来，这件事似乎带着愚昧、搞笑，但是站在明朝人的视角下，即便是长颈鹿，仍然也代表着天朝上国的优越和自豪。
郑和年迈守南京、海权从此下坡路
1424年8月，明成祖朱棣在第五次北伐时突然病逝，朱高炽登基称帝，史称“明仁宗”。
由于明朝“下西洋”项目耗资巨大，以仁爱著称的朱高炽诏令停止远航，已经在福建太仓等地港口的船全部回到南京，将那些准备用于下西洋的物品全部收回国库，详细登记造册。
下西洋诸藩国宝船悉皆停止。--《明仁宗实录》
对于那些前来朝贡的使者，减少赏赐尽快安排送回，对于明朝派遣到藩属国的使者，迅速召回京城。
总之，明成祖朱棣时期执行的“航海国策”，朱高炽登基后全部叫停。
朱高炽对待郑和仍然非常好，派他率领曾经下西洋的军队镇守南京，这是首次设置南京守备，而郑和也成为历史第一人，并且是以太监身份。
南京设守备，自和始。--《明史·郑和传》
明仁宗朱高炽仅在位10个月，朱瞻基登基称帝，史称“明宣宗”。
朱瞻基继续命郑和守护南京，并且负责修复南京的宫城。在此期间，郑和从各地搜集航海图，对这些资料进行整理，最终形成完整的下西洋航海图，这就是我们今天能够看到的《郑和航海图》。
1431年1月，明宣宗朱瞻基重启明朝下西洋事业，郑和奉命在福建长乐准备出海。
虽然冬季的海风很冷，但是年近花甲的郑和却心情激动，烈士暮年、壮心不已，这是他无比熟悉的感觉，像往常一样，等待着冬季季风的到来，那就是最佳出海时间。
这是郑和最后一次出海，1433年，郑和在返航途中去世。
这也是明朝最后一次远航，1433年，郑和的船队返回南京，不久之后，明宣宗下令，严禁船只出海航行，停止所有建造远洋帆船的工作，违反的人要被处死。
可以说，从朱棣时期开始，明朝的海上防御从主动转为被动，逐渐减弱至被迫彻底关闭海洋大门。
结语
从1405年到1433年，郑和率领船队曾经七下西洋，船员及官兵将近3万人，乘坐的船舰达到240艘，抵达爪哇、印度、霍尔木兹海峡、东非等36个国家和地区，突破了当时中国人对世界地理的认知边界，在世界大航海序幕拉开之前，位于亚洲大陆的明朝，已经通过郑和，与远道而来的各国使者建立起“自愿朝贡、公平贸易”的世界体系。
郑和，虽然是经常被人看不起的太监，但他用30年时间，比欧洲提前百年开启航海壮举，实现跨越半个地球的瞩目成绩，假设明朝能够把握好海洋权力，一定会改变世界格局，即便是在600年后的今天，海洋仍然深刻影响着世界，其中就有郑和带给我们的启发和思考。
