万历初年，张居正和太监冯保里应外合斗倒了内阁首辅高拱，在万历生母李太后的支持下，张居正荣登内阁首辅。
成为内阁首辅后，张居正大肆排除异己，在朝堂上下安插亲信；大行谄媚之能事，阿谀逢迎李太后；和司礼监掌印太监冯保结成同盟，宫府勾连；经过一系列筹划，张居正成为一令既出、上下遵从的绝对权威。
张居正掌权后，进行了十年改革，成效有两个：其一，改革征税方式，致使国库充盈，为万历皇帝攒足了家底，足够他再败几十年；其二，缔造了一个机能完善、高效率的政府（高效但不廉洁，这个也很致命）。此外，宫、府协同能力也变得高效。这个高效率的政府能快速贯彻张居正的政策，即使在张居正死后，也能依赖惯性继续发挥作用。
张居正为大明强行续命60年，其功绩尽在于此。但也仅在于此，改革的成效是脆弱的，随着张居正的去世，也会迅速丧失。
张居正的改革只是在现行制度下的一个修补，而没有根本的革新。一条鞭法的财政改革只是确保税收能够收上来，没有改变核心问题。
太祖皇帝立国之初，核定全国人口、土地，以黄册和鱼鳞册进行存档，据此制定税额，税额制定后便形成定额，轻易不变更。朱元璋虽然考虑到了人口和土地的增减，故每十年核查全国的人口土地，缺乏现代技术的明朝，这项工作基本上无法实行，所谓的黄册和鱼鳞册也就成了地方官吏糊弄朝廷的废纸。因此，土地兼并越演愈烈，拥有土地的官绅不纳税，无土地的农民仍旧承担赋税。赋税缺乏动态调整，阶级固化也越来越严重。
在张居正死前两年，张居正开始着手对全国土地进行重新丈量，但这项工作刚开始就随着张居正去世戛然而止，最根本的财政改革彻底流产。
历经两百余年的大明王朝，财政制度僵化、阶级鸿沟固化、官僚阶层腐朽，大厦将倾之时，非彻底变革不能挽救。张居正虽是比肩齐之管仲、秦之商鞅、宋之王安石的大明朝第一能臣，也回天无力。
张居正的十年改革就像是给一个将死的病人不停的打强心剂，短暂的回光返照之后就是彻底的吹灯拔蜡。
