道光二十九年（1849年），云贵总督林则徐告老还乡，途径湘江时，特意写信邀请左宗棠前来一叙，相差近30岁的两人在11月的湘江上，畅聊一夜，谈古论今，分析天下局势，二人政见不谋而合，临别之际，林则徐将自己花费多年时间整理的关于新疆的珍贵资料交到眼前还是一介布衣的左宗棠手上，珍重的说道：
这便是历史上著名的“湘江夜话”，也许，当时就连林则徐也没有想到，“湘江夜话”对左宗棠影响有多大，以至于20多年后，64岁的左宗棠在朝堂上力排众议，抬着棺材也要收复新疆。
然而，自1840年鸦片战争开始，国库空虚的晚清政府做已经不了自己的主了，面对武器先进的敌人，从朝廷那里拿不到军费的左宗棠拿什么来收复新疆？
“海防派”与“塞防派”的朝堂之争
1864年，清政府一方面在鸦片战争后，开始了长达三十多年的“洋务运动”，另一方面，国内正忙着平定“太平天国运动”，正当此时，浩罕汗国军官阿古柏和沙俄军队趁清政府无暇西顾之时，趁机入兵新疆，企图分裂我国疆域。
清政府朝堂内针对新疆问题，在以左宗棠为首的“塞防派”与李鸿章为首的“海防派”之间，展开了旷日持久的争论。
洋务派领导人李鸿章对待新疆问题笃定又决绝，他认为新疆就是一块不毛之地，茫茫沙漠，土地贫瘠，人口又少，直白地来说，他觉得让人占了去没多大关系，反而替清政府解决了需要花费大量人力无力去治理新疆的大麻烦。
李鸿章（左）左宗棠（右）
也许是因为自鸦片战争，签订《南京条约》以来，被列强的坚船利炮给打醒了，李鸿章致力于洋务运动，发展海上军防，在他看来，清政府眼下的当务之急是海防，至于西南地区，没什么紧要的，
但左宗棠对此却有着完全不同的政见，在慈禧太后对李鸿章的看法深信不疑时，左宗棠立即上奏道：“若不费一兵一卒，便将160万平方公里的国土拱手让人，我等岂不成了中华民族的千古罪人？”
在与李鸿章关于新疆问题的争辩中，左宗棠认为：新疆怎能是不毛之地，新疆牛羊遍地，骏马成群，瓜果累累，且金银煤炭以及玉器储量丰富，实则是一块未开发的璞玉，另外，若丢了新疆，我朝西南门户大开，后世将永无宁日，新疆安定，整个中国便安稳了一半。
经过左宗棠的不懈坚持，以及从经济国防等方面的细致分析，1875年，清政府对新疆问题有了全新的见解，同意左宗棠收复新疆的请求，但同意归同意，在左宗棠带兵西征时，清政府却无法给予相应的军饷。
以高利贷凑军饷，收复新疆
1875年4月，左宗棠被正式任命为钦差大臣，督办新疆事务，面对漫长的征程，首先要解决的当然是战争所需物资，在左宗棠一筹莫展之际，“红顶商人（官商）”胡雪岩的身影出现在左宗棠的脑海中，经过一番交涉，胡雪岩从洋人那里借得高利贷1870万两白银，有了这些军饷，左宗棠便着手准备西征，在出发之前，他向三军发出号令，有不愿意西征的，现在就可以站出来领了路费回家去，不仅不用打仗，还能领银子，左宗棠这一操作让很多人困惑不已，然而，正是因为这一举措，才让西征大军成了一支精锐之师，所过之处，皆是胜利。
最终，左宗棠率领6万大军，从兰州出发，兵分三路，挺进新疆。
为震军威，彰显清政府收复新疆的决心，64岁的左宗棠让人给自己做了一口棺材，抬棺出征，首先，攻打防守薄弱的新疆北部，在左宗棠的率领下，士兵们士气高昂，一鼓作气，拿下了新疆北部，接下来，左宗棠令全员休养生息，待士兵们养足了精气神，才开始了和阿古柏真正的角逐，最终阿古柏战败，服毒自杀。
在左宗棠与阿古柏的作战中，对新疆垂涎三尺的沙俄也看到了左宗棠“不破楼兰终不还”的决心，1881年2月24日，沙俄与清廷签订《伊犁条约》，在此条约中，虽然又被狠狠敲诈了一笔，但好在左宗棠的努力没有白费，新疆保住了。
左宗棠
左宗棠是一个实打实的爱国将领，是晚清时期难得的务实大臣，再加上当年林则徐一席“湘江夜话”的影响，这才有了抬棺出征的魄力，让西方列强都震惊不已。
但帮左宗棠筹集了近2000万两白银的商人胡雪岩就没那么好运了，1885年，左宗棠逝世后，李鸿章开始着手对付胡雪岩，查出了胡雪岩在当年的高利贷中，与洋人商议，将原本9个点的利息加到18个点，多出来的9个点胡雪岩与洋人平分的事情。
慈禧太后得知胡雪岩吃回扣后，震怒不已，直接抄了胡雪岩的家，胡雪岩自此身败名裂，手下产业纷纷倒闭，很快便郁郁而终。
胡雪岩虽然吃了回扣，但在当时确实以一己之力为收复新疆筹得军饷，他的死又何尝不是党派倾轧的结果呢。
就像当年，林则徐在虎门销烟，唤醒沉睡的国人，结果次年英国便以虎门销烟为借口，发动鸦片战争，清政府以十余万人的兵力彻头彻尾的败给万人左右的英国，战败后，推出禁烟的林则徐当替罪羊，让一代名臣在新疆被流放5年之久。
有功于社稷之人，不是比被革职流放，就是死于非命，清廷不倒都难。
