在中共党内，周恩来与毛泽东是一对黄金搭档，也是长期在党中央担任主要领导工作的举足轻重的领导人。
有趣的是，在党的五大开始，毛泽东和周恩来在党中央的地位一度此消彼长，毛泽东的地位一度下降，而周恩来的地位却快速上升，其中，在党的五大上，周恩来超过毛泽东，成为党中央最主要的领导人之一。1935年遵义会议后，党中央才又形成“毛主周辅”的格局。
在党的五大上，周恩来本来连中央委员都不是，是什么原因而被大家选举进入党中央领导核心层的呢？
1927年4—5月，党的第五次全国代表大会在武汉召开。毛泽东参加了大会，为82名代表之一，但是只当选候补中央执行委员。值得一说的是，周恩来没有参加大会，却被选为中央委员。随后，在中央全会上，他又当选中央政治局委员，并任中共中央秘书长。因为他还在上海，不在武汉，秘书长一职由蔡和森代理。
周恩来连会都没参加，为什么人气这么旺呢？
主要是在不久前他成功地领导了上海第三次工人武装起义。以后，中共为了迎接北伐军，在上海发动两次工人武装起义，均以失败告终。这一次，周恩来为前委书记，并担任起义总指挥。这一次起义，在周恩来的领导下，上海工人靠着几百支破枪，打败5000反动军警，缴枪3000余支，创造了世界工人武装起义的奇迹（《周恩来传》语，p126）。
这次领导工人武装起义中，周恩来表现出了坚决果断、指挥若定和沉着冷静的领导才能，为党内外周知。因此，在大会上他当选为中央政治局委员，5月18日，他到达武汉，随后，列席中央常委会议，党中央又做出决定，周恩来不再担任中央秘书长一职，改任中央军事部长，负责领导全党的军事工作，并且可以参加中央政治局常委会议。
这时中央常委只有陈独秀、张国焘、李维汉三人。张国焘又要去外地。29日，党中央又决定周恩来代理张国焘的中央常委之职，参加中央核心领导。7月12日，党中央改组，周恩来当选中央政治局临时常委。就这样，他步入了党中央的核心领导层，担任政治局常委，一直到去世，长达几十年。
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事。该书为《大河向东：他们为什么追随毛泽东》一书的续集，为该社的年度畅销书，是读者喜爱的红色历史畅销书。
