三年困难时期是指中国从1959年至1961年期间由于“大跃进”和人民公社化运动中的严重“左”倾错误，加上从1959年到1961年，中国农田连续三年遭受自然灾害所导致的全国性的粮食和副食品短缺危机和大饥荒。中国的灾情逐步被国际社会所了解后，陆续有一些国家提出向中国提供不同形式的粮食援助。1961年，美国肯尼迪政府曾设想以民间方式捐赠粮食，被中国拒绝。对其它来自西方国家的粮食援助，中国也持类似的立场。对国际援助特别是美西方的援助持谨慎态度。1961年1月26日，中国外交部对驻外使馆发出指示，“如有人将贸易和长期付款与‘救济’、‘援助’联系到一起，中国可予拒绝。”然而，中国在1961年却接收了蒙古人民共和国的无偿粮食援。这也是三年经济困难时期，中国唯一正式接受的外国无偿援助。外贸部资料显示蒙古主动提出要无偿援助我小麦1万吨，面粉6千吨、牛羊肉1千吨。周恩来准备对于蒙古援助的粮食以贸易支付方式偿还，但是蒙古政府没有同意，蒙古领导人说过去中国也无偿地援助过蒙古。
中国当时拒绝西方国家的粮食援助，无疑存在政治方面的考虑和民族自尊心。除了蒙古的无偿援助外，当时的中国政府花钱从外国进口粮食大量粮食。对于粮食进口，中央下了很大决心，不仅向加拿大、澳大利亚等西方主要粮食生产过剩的国家求购粮食，还通过法国转口美国粮食，并主动向苏联提出购买粮食的要求并且得到苏联的积极回应和支持。这在当时中美处于敌对关系、中苏关系恶化的背景下，实属不易。
