1937年抗战全面爆发后，中共中央于8月22日至25日召开了洛川会议，毛泽东在会上提出，红军主力开赴抗日前线后，需要留一支部队巩固陕甘宁根据地，使之成为全国革命的大本营。但有的人却表示反对，他们认为陕北过于贫穷，不适合作为大本营，党中央应该跟着主力一起走。
此时中革军委参谋长萧劲光站起来说：
陕甘宁边区有它的优势，从地理条件上说，它交通不便，又有黄河阻隔，是敌人进攻的薄弱环节，而且它离华北前线不远，指挥便利。再说，当地群众有较高觉悟，我们又有了两年的工作基础，主力开赴前线，对敌人是很大的威胁和牵制。我们再留一支部队，党中央在西北立足是完全可能的。
萧劲光?
萧劲光的这番话非常有道理，大家听后都心悦诚服，于是都同意了党中央继续留守延安。
1937年10月，红军整编为八路军，萧劲光被任命为八路军留守兵团司令员，带领一支部队留守陕北。彭德怀在率领八路军总部出发前，叮嘱萧劲光说：“劲光啊，守好延安这座大本营，担子不轻哟！”
此时毛泽东也拍着萧劲光的肩膀说：“同志们，我在延安，就靠这位老兄吃饭，靠你们留守兵团吃饭啊！萧劲光啊，我准备死在延安，埋在清凉山，你也得做这个准备哟！”
萧劲光深知自己肩负着保卫中央的使命，责任重大，他决定首先彻底清剿陕甘宁边区的匪患。当时边区范围内能叫得出匪首名姓、较大的土匪团伙就有40多股，4000余人，握有枪支在2000支以上，匪患十分严重。
萧劲光和兵团其他领导进行分析研究后，一致认为：目前兵团力量有限，还要担负警卫任务，保卫河防，剿匪单靠主力部队是不够的，必须取得地方党政机关的支持配合。要广泛发动群众参与，实行主力部队与地方自卫军相结合，协同战斗。
萧劲光（右）
1937年11月，剿匪战斗在陕甘宁边区各县先后打响，在军民联合之下，剿匪进展迅速，到1938年底，留守兵团经过数十次战斗，将各地的土匪基本肃清。
1939年，八路军359旅接替了留守兵团一部分河防任务，延安兵力紧张的状况得到了缓解，但接下来发生的一件事情让萧劲光伤透了脑筋。原来延安女子大学有个女学员在延河边的石坎下洗衣服，留守兵团一个战士边走边踢路上的石头，不料一块石头正巧打在那位女学员的头上，双方争执开来，女学员说那名战士是有意的，战士则称自己是无意的，两人争吵不休，后来事情竟闹到了毛泽东那里。
毛泽东了解了事情的经过后，非常生气地说：“今后要立个规矩，军队和地方出了问题，军队首先要做检讨。军队和地方闹了矛盾，军队首先要做自我批评，事情就比较好办了。凡是处理内部的团结问题，都要这样做。”
毛泽东
萧劲光认为毛泽东的话很有道理，他马上为留守兵团立下了这条“规矩”，这也为后来留守兵团处理好军民关系确立了原则。
但在1942年，留守兵团又与中共中央西北局闹出了一些纠纷，这与双方的主要领导萧劲光、高岗之间的矛盾有着直接的关系。
高岗是陕北红军的主要领导人之一，抗战全面爆发后，向来注重大局和各方干部团结的毛泽东把他调到了延安，并让他出任边区保安司令部的司令员，隶属于留守兵团。萧劲光和高岗接触了一段时间后，认为他政治水平低，计较个人得失，品质也不好，便有些瞧不起他。有一次，延安机场要进行抢修，萧劲光派高岗去进行督促，但高岗没能按时完成任务，萧劲光对他发了火，高岗在心里暗暗把这笔账记了下来。
后来高岗升任西北局书记后，尽管他的职务在萧劲光之上，但留守兵团归中央直属领导，与西北局没有隶属关系，因而萧劲光也就没有经常向高岗汇报工作。时间长了以后，高岗不满意了，他认为萧劲光不尊重他，并把这些情况反映到了毛泽东那里。
高岗
毛泽东了解了此事后，专门把萧劲光叫了过去，批评他说：
军队离不开地方的支持。部队驻在哪里，就要尊重哪里的地方政府；军队和地方关系出了问题，军队首先要作检讨；军队和地方闹矛盾，军队要多作自我批评。这是一条原则，什么时候都必须坚持的原则。现在我们中央机关驻在这里，连中央决定的事情也要通过一下西北局，你留守兵团决定的事情，怎么能不通过西北局呢？
最后毛泽东还半开玩笑半认真地说：“萧劲光，你是个大知识分子！”
萧劲光起初不明白毛泽东的意思，但经过细细回味才想通了，原来毛泽东的话是一语双关：一是说像自己这样上过高级中学，又出国留过学、吃过洋面包的人，在当时部队很少，应该算知识分子；另一方面是提醒自己，不要太书生气，办事情处理问题要注意灵活性，学会协调疏通关系。
不久以后，萧劲光不仅向毛泽东作了认真的检讨，还主动向高岗作了自我批评。
毛泽东和萧劲光
几天以后，毛泽东又把萧劲光叫到了自己的住处，萧劲光见毛泽东躺在炕上办公，以为他是病了，于是问他是哪里不舒服。
毛泽东指了一下正在被火烘烤的湿棉裤，对萧劲光风趣地说：“江青爱干净，把我唯一的一条棉裤洗了，我哪里起得了床哦，起来我就会光屁股！”
肖劲光的鼻子酸了，他马上让警卫员去给毛泽东领一套新棉衣和一床棉被。
毛泽东却说：“劲光呀，你不是不知道，我生下来就是农村娃，什么苦没吃过？我又不是洋面包养大的，干嘛要搞特殊？我希望你记住我的话，我不搞特殊化，你也不能搞。有些人不明白这一点，他今天多弄点油，明天多弄点鸡蛋，后天再多两套衣服，久而久之就成为习惯了。群众都有本账，这样搞下去，迟早要毁掉自己的！”
此时毛泽东把话引入了正题：“留守兵团的工作是不错的，但我们不能就此满足。这几天我看了国民党发给部队的一些军事小册子，里面的内容都是封建法西斯的，都不行。你要在我们部队搞一套自己的东西。”
毛泽东
随后毛泽东把国民党发的《步兵操典》、《野外勤务》、《作战指导纲要》等小册子交给了萧劲光，萧劲光回去以后，经过一段时间的加班，很整理出了一个新的小册子。留守兵团也在萧劲光的领导下，开始了练兵活动，部队的军事技术有了很大提高。以步枪卧姿射击为例，1937年100米环靶射击，部队命中率只有47％，而1938年200米环靶射击，命中率就提高到了87％。到了1939年，特等射手250米命中率为94％，每个班至少有3名特等射手。
1945年日本投降后，萧劲光被任命为山东军区副司令员兼参谋长，从此以后，他离开了保卫8年之久的延安，开始了新的征程。
