抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军。当时在陕北的红军总兵力在7万人左右，蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个乙种师的编制，每个师定员15000人。这样一来，改编后的八路军总兵力为45000人。剩下的两万多人有的被安排到地方上工作，有的复员，还有一部分进入了八路军留守兵团。
部队改编完成后，八路军就开赴前线抗日，在打击敌人的同时，自身也得到了很大的发展。那么当时八路军统兵最多的将领是谁呢？不是三大师长，更不是那些旅长们，而是宋时轮。宋时轮的资历很老，参加红军的时候带了一支百余人的游击队，毛主席因此戏称他为“一方诸侯”。
红军时期宋时轮担任过军长，还担任过西方军的参谋长，这一时期的职务比陈赓和黄克诚还高，足以授大将。抗日战争全面爆发后，宋时轮进入八路军120师担任，担任716团团长。此时他的职务是不及陈赓和黄克诚的。但1938年8月的时候，宋时轮却迎来了一次重要的机会，他被任命为冀察热辽军区司令，奉命开辟冀察热辽抗日根据地。
当时要想在敌后开辟抗日根据地是很困难的，聂荣臻建立晋察冀抗日根据地的时候就经历了许多磨难。但宋时轮的条件要比聂荣臻好的多，当初聂荣臻挺进敌后的时候，手中只有杨成武的一个独立团，再加上一些地方部队，总兵力仅有3000余人。宋时轮出任冀察热辽军区司令时，手中却有75000多名雄兵，是八路军主力师的5倍！
在当时来说，任何一个八路军将领手中的兵力都没有宋时轮多，他也因此成了八路军统兵最多的将领。那么宋时轮手中为何有这么多兵力呢？1938夏季，宋时轮支队和邓华支队合编为八路军第4纵队并奉命开赴冀东，支援冀东大起义。8月末，4纵和冀东抗联在铁厂胜利会师。当时抗联武装共有39个总队，兵力达到了7万余人。
延安得知冀东起义成功的消息后，发来了贺电，并决定成立冀察热辽军区，任命宋时轮为司令，邓华为政委，李运昌、高志远和洪麟阁三人为副司令，下辖5个军分区，7万余人的冀东抗联武装全部并入冀察热辽军区，归邓华和宋时轮领导。这7万人都是有武器的，而且基本上都是年轻力壮的热血青年，只要经过严格的训练，立马就能变成杀敌的好战士。
冀察热辽军区成立后，毛主席很快就给宋时轮去电，让他把4纵以连、营为单位，分散到5个军分区当中去，让这5000多名老红军充当教官，对冀东抗联的官兵们进行军事训练。同时毛主席还建议宋时轮，趁日寇还没有发起反扑的时候，把一部分兵力拉到雾灵山，以雾灵山为依托，建立稳固的根据地。
兵有了，建立根据地的指导思想也有了，只要照着做下去，在冀东站住脚并打开抗日新局面还是有很大可能的。但宋时轮却认为雾灵山地广人稀，部队的后勤补给不容易解决，不适合建立根据地。他倾向于都山，理由是东北抗联曾在那里活动过，有一定的群众基础。
事后看来，这个判断值得商榷。雾灵山地广人稀是实情，但毛主席并没有让75000人的部队都上雾灵山，而是建议部分部队进山，剩下的部队在平原坚持，二者互为犄角，在日寇进攻的时候可以相互支援和配合。当时李运昌等人已经在冀东工作多年，打下了很好的群众基础，有老百姓支持，部队进入雾灵山后勤补给不是不能解决的难题。
都山虽然有东北抗联活动过，但此时早已失败，而且从冀东到都山，途中要穿越日寇重兵防守的长城防线，难度极大。两者相比较，雾灵山比都山更适合建立根据地。但最终宋时轮还是选择了向都山进军，结果在过长城的时候遭到了日军的拦截，苦战后失利，4纵还付出了不小的伤亡代价，被迫返回了冀东。
此战失利对部队的士气产生了很不利的影响，不久后又传来日军向冀东大举反扑的消息。宋时轮认为在这种情况下冀东已经无法坚守，主张向平西撤退，那里敌人的力量相对弱小，可以从容地对冀东抗联进行整训，等整训结束后再打回冀东。李运昌认为冀东既有平原，也有大山，还有良好的群众基础，完全可以和敌人周旋，因此他不同意部队西撤。
最后宋时轮的意见占了上风，4纵和冀东抗联5万人一起西撤。抗联的官兵都是土生土长的冀东人，故土难离，加上动员工作没跟上，因此部队行进速度很慢。更要命的是数万人的大军竟然排成了一列纵队前进，前面的部队已经过了潮白河，后面的部队还没有出发。如此缓慢的行进速度给了敌人围堵的机会并为此付出了很大的伤亡代价。
最终5万人的抗联队伍，到达冀东的仅有3000余人。不久后宋时轮回到延安学习，坐了5年的冷板凳，直到抗战胜利后才来到山东野战军，给陈毅当参谋长。在解放战争中，宋时轮的表现十分出色，十纵在他的带领下也成了华野最擅长打阻击的纵队，国军悍将胡琏和邱清泉等人都在宋时轮的手中吃过瘪。
新中国成立后，宋时轮又参加了抗美援朝战争，在长津湖战役中重创了美军王牌陆战第一师，为第二次战役的胜利作出了极为重要的贡献。1955年大授衔的时候，宋时轮被授予上将军衔。如果当年他在冀东能够站住脚，并开辟冀察热辽根据地的话，大授衔的时候很可能被授予大将军衔。但遗憾的是，他未能抓住这个重要的机会。1991年，宋时轮将军病逝，享年84岁。
