1971年1月16日下午5时，周恩来接到301医院的报告：陈毅阑尾炎恶急性发作，需要立即做切除阑尾的手术。周总理批准了手术，并派自己的保健医生卞志强陪陈老总的夫人张茜一起前往医院。
晚，6点15分，手术开始了。
可是，才过几分钟，手术室内突然慌乱起来，身穿消毒衣的医生、护士进进出出都带着小跑，有的抱进大包小包的消毒器械，有的捧着瓶装的鲜血，手术室的摆门被不停撞开、关紧，发出空通空通的响声。
终于有人来告诉手术情况了。原来，腹腔打开后，医生们大吃一惊：陈毅的闲尾是好的，真正的病因，是靠近肝曲处的结肠癌瘤。此时癌瘤已经像一道钢箍，死死卡住了结肠。最狭窄处，医生小手指穿过都很困难。在手术中，医生们发现，陈毅的结肠癌已有局部淋巴结转移，已经侵及附近肝脏，由于病发部位较高，只得将开阑尾的切口，向上延长为丁字形，尽目力所及，把已经转移的部分勉力切除干净。
因为手术室根本没有做结肠癌大手术的准备，只预备了切除阑尾的简单器械。开腹后，医生发现是结肠癌，才临时取消毒器械、临时找医生，取血浆、取药品，手术做做停停。原先预定半小时手术，整整做了五个多小时。
卞志强医生立即电话报告总理。周恩来十分惊异，严厉地问：“怎么回事？！你立即去告诉301医院的领导，组织力量全力抢救，需要哪个医院的医生，立即去请，就说是我的意见！”
陈老总在医院从诊断到手术，都有白纸黑字的记录，这次误诊，责任可不小。医院个别负责人担心总理追问，写了一个不足百字的“检查”，承认自己重视不够，发生差错。
可他带着这份“检查”来到总后勤部部长邱会作家，请邱会作过目时，邱会作看完说：
“陈老总手术发现癌是好事，你们有什么错误？陈老总要长瘤子，你能让他不长吗？！”
说完，他提起笔在“检查”上批道：“暂不要写报告，以后需要写时，再研究。邱会作 19/元”。
事后，邱会作不放心，又派老婆专门去找那个医院负责人谈话。她亮了邱会作的底：
“你写的那个检查报告不能上报，你这不是自找苦吃吗？?——这不是你个人事情，也不是你们医院问题，还涉及到总后的问题嘞！”
那个医院负责人吃了定心丸，直至陈毅去世，也没向中央和总理交出一个字的检查。
这个情况引起了总理的注意。他听卞医生对陈毅入院和手术情况后，拨通电话：“你是吴恒兴院长吗？我是周恩来，陈总得了结肠癌，已经在301 医院作了手术，我想让陈总转到你的医院治疗，你看行吗？”
吴恒兴是中国医学科学院肿瘤医院院长。他回答：“可以，我们医院住院条件差，治疗条件好，可以采取门诊治疗，我亲自为陈总做。”
然后，周恩来下令说：“请陈老总去吴恒兴那里治疗。”
就这样，陈老总转了院，改由吴恒兴院长负责治疗。
陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为改色的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
