名义上的朝贡国，实际上的臣属关系。
元朝时期，朝鲜还叫高丽，元朝是其保护国，高丽王室和元朝王室通婚，此时的高丽是元朝的忠实小弟。
元末农民起义，朱元璋的明朝将元朝赶回了大漠，此时的高丽面临一个选择，是舍弃元朝投在明朝门下，还是继续奉元朝正朔？高丽国内分为两派，一派亲元，一派亲明。
很快，一个亲明的将领崛起，掌握了绝对大权，这就是李成桂，李成桂废掉高丽末帝，自立为王，建立了李朝。
篡位后，李成桂没有立即改掉高丽国号，而是恭恭敬敬的派使者到大明朝，让太祖皇帝朱元璋赐国号，朱元璋选了朝鲜这个国号。李氏王朝自此对明朝称臣纳贡。
从此之后，李氏王朝每到皇位更替和册立太子时，都会派使节到大明，请求明朝皇帝的册封。只有经过明朝册封后，朝鲜的继承人才真正合法化。而每到明朝皇帝生日、新皇登基、过年，朝鲜李氏王朝也会派遣使节前来恭贺。
明朝和李氏朝鲜开始了深度绑定，在李氏看来，明朝是大哥，朝鲜是小弟，大哥一声招呼，小弟随即响应。
但在明朝看来，普天之下莫非王土，所有已知未知的地方都是大明朝的国土，只不过亲疏远近不一样而已。明朝还是遵从“五服”理论，根据距离远近，将周边各国纳入朝贡体系。而朝鲜就是明朝的一个藩属国，明朝是君父，朝鲜是臣子。君父可以提任何要求给臣子。
有明一代，朝鲜一直给明朝进贡，贡品包括金银、人参药材、马匹等朝鲜特产，甚至还包括宫女、太监。根据不同版本记载，明成祖朱棣据说就是朝鲜进贡的妃子所生，而明成祖也有一个宠爱的妃子是来自朝鲜。
当然，明朝除了接受朝鲜进贡外，也会对朝鲜进行赏赐，为了突出宗主国风范，赏赐颇丰，远远大于朝鲜进贡之物。
除了日常的册封赏赐、进贡朝贺外，臣属国出事，宗主国也不会袖手旁观。万历年间，日本丰臣秀吉派兵入侵朝鲜，朝鲜李氏王朝向明朝求救，万历派李如松、麻贵等将领率八万大军入朝作战，将日本入侵者赶出了朝鲜。
所以，明朝和朝鲜已经不仅仅是简单的朝贡国关系，而是从文化、体制、经济、军事上深度绑定的臣属关系。
明朝灭亡，清朝建立，李氏朝鲜趁机改换门庭，又成了清朝的臣属国。
从高丽918年建国，到朝鲜1910年亡国，近一千年里，高丽和朝鲜一直深受汉文化影响，也一直臣属于中原建立的历代王朝。这种千年臣属关系，一直是现在韩国人的心理阴影，总想找出一些有的没的东西来证明曾经的高丽朝鲜是伟大无比的--孔子都是韩国人了，还有什么不伟大的？
为了摆脱大陆的引力关系，韩国现在甘心做美国的小弟，认美国为宗主国。历史惯性使然，蕞尔小国，只有当臣子的命。
