明成皇后是朝鲜高宗李?的正妻、纯宗的母亲，本贯为骊兴闵氏。在近代朝鲜历史中又被称为闵妃，谥号孝慈元圣正化合天洪功诚德齐徽烈穆明成太皇后，通称明成皇后。
闵妃不仅仅是一个皇后，她更是一个有政治头脑的女性。她逐步掌握了权力，与各方势力斗争，为朝鲜的现代化做出了巨大的努力。她知道，朝鲜要想在这个风云变幻的时代生存下去，就必须进行改革。
但朝鲜的改革并不容易，特别是在日本的干涉下。三浦梧楼（1846一1926）出身军阀，别号“观树”，系预备役陆军中将，中日战争前作为国权主义者，曾与“大陆主义者”谷千城，创刊杂志《日本》，倡导“对外强硬论”。他试图控制朝鲜的政治，甚至不惜使用武力。闵妃与他发生了多次冲突，但她始终坚守自己的立场，为朝鲜的利益而战。
为了进一步侵略朝鲜，日本在1894年扶植了一个由金弘集领导的亲日内阁。失势的闵妃，代表反对派，试图借助俄罗斯的力量推翻这个亲日政权。然而，1895年7月，日本指使朴泳孝等亲日派密谋铲除闵妃，但计划败露，反而让闵妃重新得势。
在这样的背景下，闵妃的支持者在俄国使节韦贝的帮助下，于7月6日发动了一场宫廷政变，成功推翻了金弘集的亲日政府，并建立了由李允用领导的亲俄政府。
由于日本的侵略暴行和专横干涉所引起的民族仇恨，朝鲜人民反到对闵妃重新掌握政权表示欢迎、支持。面对此种形势，日本无计可施，只好训令其驻汉城公使以删掉《洪范14条》中关于禁止王妃干予国政的条文，对闵妃进行怀柔。
闵妃反而视日本的让步为软弱，更加倒向俄国，甚至作为获得俄国支持的代价，计划租借咸镜道某一港口给俄国。为了阻止俄国势力进一步在朝鲜发展，新任日本驻汉城公使三浦梧楼伙同汉城日军守备队长楠濑幸彦中佐，于是年10月8日导演了残暴杀害闵妃于玉壶楼的血腥事件，史称“乙未事变”。
1895年10月5日，三浦派冈本柳之助去大院君处，预先告知大院君将要来临的行动。《暗杀闵妃》的作者角田房子认为，大院君没有明确答复会接受三浦的请求。三浦原计划10月10日行动。10月7日，传来了将于第二日解散训练队的消息。如果训练队被解散，行动就会出现障碍。于是，三浦、柴、杉村决定将预定日期提前，当天就开始行动。他们决定于10月8日凌晨4时闯入皇宫。10月7日傍晚，三浦叫来领事馆员堀口九万一，因为要让大院君入宫，三浦命令堀口与萩原警部一同去龙山见冈本柳之助，希望冈本前往大院君的宅邸护送大院君。二人乘马出发了。
7日晚7时，内田定槌汉城总领事为三浦公使举办了欢迎会。三浦觉得这是掩人耳目的好机会，欣然出席。由于杉村、内田的部下堀口都缺席了，只有三浦和内田夫妇一同进餐。内田什么都不知道。
执行部队的人得到指令，从傍晚起陆续聚集到位于灵山的据点待命，大约有40人。受命去接大院君的冈本柳之助到达这个据点的时间是7日深夜12时左右。安达谦藏、小早川秀雄、堀口九万一等人迎上去，全体人员从那里出发，前往位于孔德里的大院君宅邸，铃木顺见作为翻译同行。
到达大院君的宅邸后，冈本、堀口与翻译铃木一同进入了大院君的寝室，向大院君说明了行动并劝说他参与。凌晨3时，大院君好不容易下定决心坐上了去往王宫的轿子。冈本在门前训示众人，护卫大院君前往王宫，对闵妃“临机处分”，这是杀害闵妃的指示。
一行人进入市内后，日军守备队140人来到西大门附近迎接。10月8日黎明前后，一行人到达光化门，与在柴四朗的住所待命的国友重章等十多人会合。日本守备队和训练队不顾训练队联队长洪启薰的阻拦，闯入光化门内，洪启薰被斩杀。大院君令轿子停在康宁殿处，他等在那里。一部分人留下来护卫，剩下的人杀入了王宫深处。最终日本人到达了高宗和闵妃居住的乾清宫，惨剧在那里发生了。
据内田领事的报告，日本人侵入闵妃居住的坤宁阁，杀害了身着华服、容貌美丽的三名女性。然而，由于没有人认识王妃，有人用刀指向女官们，威胁着问“王妃在哪儿？”。然后，壮士们又打算闯入国王的居室长安堂。萩原警部大声制止道：“这里是国王陛下的寝殿，不得擅入。”“国王及世子身体颤抖，紧抓萩原两腕，频频请求给予保护。”
这期间，根据女官的证言，确认了被杀害的三人中有一人正是闵妃。按照萩原的指示，遗骸被运到乾清宫东边的松树林中焚烧了。日本人从王妃腰间的荷包中发现了高宗和闵妃向俄罗斯皇帝请求韦贝尔留任的信函原稿。
此外，宫内府大臣李耕植在乾清宫的院子中被斩杀。内田在报告中写道，据说杀害王妃的人是日本军人。金文子查证资料，推测那名军人是训练队教官宫本竹太郎少尉。
是日8时，三浦与大院君一起又迫使惊恐不安的李熙按照事前拟定名单改组内阁，对改组后的金弘集内阁，有的学者称之为“第四届金弘集内阁”。接着，三浦又操纵金弘集内阁发布《内部告示，胁迫高宗颁布王妃废位诏勅，竭力将事件描绘成是对解散训练队不满的朝鲜军人，在大院君共谋下与侍卫队的冲突，日军守备队是依王命出动的，与日本公使馆无关。但是，日本人的罪行是不能被隐瞒的。当时《纽约先驱报》著名记者科克里尔作为汉城特派员正在那里，他不仅从闵妃的女友、外国教士的夫人处了解到事实真相，而且会见采访了在现场的美国教官戴伊和俄国技师萨巴廷，如实向世界报道了事变全貌，从而引起国际舆论的强烈谴责。
为了收拾善后，缓和西方列强的压力，日本政府煞有介事地派以外务省政务局长小村寿太郎为首的调查团于10月15-16日赴汉城调查，在感到实在无法掩人耳目的情况下，解除了三浦梧楼的公使职务，召回公使馆职员杉村浚等，并以谋杀、暴徒聚众罪将三浦等“涉嫌者”48人和军人楠濑1人分别交广岛监狱与广岛军法会议收审。此后不久，受美国、俄国公使支持的朝鲜反日官吏策划的、推翻亲日内阁为目的的“春生门国王夺取事件”宣告失败，于是，欧美人士和外交官的参与被大肆宣扬，“乙未事变”的参与者前军部协办李周会、林铣、训练队参尉尹锡禹，被处绞刑。这样，残杀闵妃的主谋被视为是朝鲜国内人员，“乙未弑害事件”与“春生门事件”被视为五十步笑百步。经过这一番舆论的准备，1896年1月20日，三浦梧楼等犯人均以“证据不足”为由全部免诉释放。
