随着1938年5月兰封会战的结束，武汉会战一触即发了。自1937年11月上海陷落后，首都南京暴露在了日军面前，为了持久抗战，国民政府决定迁都重庆。说是迁都重庆，但此前国民政府在武汉设有行营，所以武汉成为了西迁的中转站，当时在武汉的工厂就有不少，政府要人除林森坐镇重庆外，其他人都在武汉，而且大部分政府机关也都在武汉，所以武汉在陷落前实际上已经成为了中国的临时首都。
其实，武汉早在1938年2月和4月就闻到了战争的气息，之前的文章也有说到，就是中日空军在武汉上空的激战，不过当时中国空军击退了日军，加上那时候日军还没有形成完整的武汉会战的计划，所以武汉暂时是安全的。而兰封会战结束后，军委会一行人是时候该考虑如何守卫武汉了。1938年6月，武汉的天气热得难受，蒋介石为了方便军委会一行人能静下心来商讨作战计划，所以在会议室装上了最先进的空调。这次会议上，国民政府总结了淞沪和南京战的教训，知道不能再做孤城困兽了。还有徐州会战，这是一个典型的内线作战，几十万大军差点被日军合围，好在李宗仁的沉着应对下，才让大军脱离危险。所以在苏联军事顾问切列潘诺夫的提醒下，蒋介石决定外线作战，确保中国军队机动自由，采用“守武汉而不战于武汉”的策略，在外围消耗日军。
会议最后，蒋介石把河南南部和江西北部作为与日军决战的主要地区；大别山方向交由孙连仲第3兵团和李品仙第4兵团守备（这两支部队隶属于第五战区，因司令长官李宗仁在武汉养病，所以暂时归代司令长官白崇禧指挥）；同时，蒋介石决定在湖北长江以南、江西北部和湖南全部开设第九战区，由武汉卫戍司令陈诚兼任司令长官，统一指挥薛岳第1兵团和张发奎第2兵团作战。以上是武汉会战前中国军队这边的骨架。
此时的日本军部已经计划向华中增兵40多万了，从兵力来看，这已经是目前为止日军投入兵力最多的一次会战。因为日本人坚信，武汉是当时中国的临时首都，只要控制了武汉（当时中国最大的内地城市），再拿下广州（外国援华海路补给线），中国就会迅速向日本投降（他们依旧还是那么自信）。在1938年4月的时候，日本军部就对武汉会战设计了一个方案：主力沿淮河西进，走大别山，攻占河南信阳后沿平汉线南下；辅助部队沿长江水路西进。可后来在6月初，花园口决堤，黄河水改道，导致淮河水位猛涨，这给日军辎重部队带来了一定困难，最后日本军部只好把主力改为沿长江西进，辅助部队走大别山。
其实，走长江水路对日军有利也有弊。有利的是，夏季长江水位将会上涨，这就有利于日本海军的大型船只逆流而上，从而能更好地配合日军；不利的是，夏季天气炎热，安徽、湖北、江西湖网山地较多，容易流行传染病，而且夏季多雨，这会影响日军战机作战和日军推进速度。不过，日本人也考虑到了这一点，所以他们把进攻武汉的时间定在了秋天。然而，此时日军情报部门得知苏联暂时不会参战，所以把时间提前到了夏季。
1938年6月1日，稻叶四郎第6师团在合肥集结，波田支队沿长江水路逆流而上。波田支队是之前淞沪会战的重藤千秋支队，原来驻扎在台湾，日本军部把波田支队调到华中就是看重他们比较适应中国南方的气候。6月10日，这支部队接到了进攻安庆的命令。安徽自清朝初年就已经建省了，到民国时期，安庆一直都是安徽的省会，。安庆地处南京和武汉之间，战略位置极为重要，当年曾国藩的湘军就是攻下了安庆后才顺江而下攻入天京（即南京）的。
淞沪会战后，川军最能打的杨森第27集团军就在安庆一带布防。杨森确实是川军中最能打的，这一点不可否认，但安庆一仗，杨森确实失误了。当时杨森把部队放在了舒城和桐城一线，主要用来提防从合肥南下的第6师团，因此忽视了沿长江而上的波田支队。6月12日，波田支队先攻占了安庆机场，然后顺势攻下了安庆，前后仅用了不到三个小时。安庆被日军轻松攻下，没能发挥它应有的作用，蒋介石决定要狠狠地处罚杨森，但川军中威望超过杨森的又不好找，最后也只好作罢。安庆的陷落正式揭开了武汉会战的序幕。
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