第五次反“围剿”失利后，中央红军被迫离开苏区开始长征。途中经历了种种艰难险阻，其中最困难的一段经历当属过草地。由于粮食严重不足，加上草地恶劣的环境，中央红军在过草地的时候付出了很大的减员代价。那么严重缺粮的红军为何非要选择过草地呢？张国焘野心膨胀害死上万名官兵。
1931年春季，张国焘从上海来到鄂豫皖根据地工作，他以“钦差大臣”的身份自居，急于树立自己的权威。当时曾中生和许继慎等人在苏区有很高的威望，张国焘故意给他们派了一个不可能完成的任务，让他们带3000人去攻打敌人坚固设防的安庆。以当时红军的武器装备来看，这是一场根本打不赢的战斗，搞不好还会全军覆没。
曾中生和许继慎为了避免部队遭受无谓的损失，没有机械执行张国焘的命令，结果被张国焘以“畏敌避战”为由给抓了起来。为了进一步巩固自己在鄂豫皖的地位，1931年10月的时候，张国焘又在白雀园进行了大“肃反”，2500多名红军官兵因此丢掉了性命，年仅30岁的许继慎也在白雀园被张国焘杀害。
当时许继慎的妻子王望春在红12师政治部担任秘书，已经怀有身孕，也被张国焘下令杀害，年仅20岁。对于这段经历，许世友后来在自己的回忆录《我在红军十年》中写道：“在鄂豫皖当团长的时候，搭班子的5任团政委，早上还在一起指挥打仗，晚上就被张国焘秘密拘捕杀害了。我就抓住两条：一是只管打仗，尽量打胜仗。二是不说话，尤其不说牢骚话。”
悍将王近山后来回忆白雀园这一时期的经历时写道：“我这一生最怕的就是被自己人当成敌人杀掉，但当时没有别的路可走，只盼着打仗，与其提心吊胆的等着被保卫局杀掉，还不如早点死在战场上。”当时张国焘还打算对徐向前下手，让人秘密抓捕了他的妻子程训宣，打算整他的材料。程训宣坚贞不屈，最后被张国焘下令杀害，年仅21岁。
白雀园之后，张国焘将四方面军掌握在了自己的手中。由于大批干部被杀，部队的实力受到了极大的削弱，最终没能打退敌人的进攻，被迫离开鄂豫皖前往川陕一带发展。1935年6月，长征中的中央红军和四方面军在懋功会师。当得知中央红军仅剩下一万多人之后，张国焘的野心开始膨胀，不断向中央索要权力。
两军会师后，召开了两河口会议，商议下一步的行动计划，毛主席、周总理、王稼祥和张闻天等人都主张北上夺取松潘后，前往川陕甘，在那里建立根据地。只有张国焘一人主张南下，前往四川发展。最后少数服从多数，张国焘暂时同意了北上的方案。之后为了进一步团结张国焘，周总理让出了自己红军总政委的职务。
张国焘当上红军总政委后却迟迟不愿意北上，他认为北上要在松潘打胡宗南，胡宗南所部都是蒋介石的嫡系中央军，装备精良，不好打；而南下的对手是手下败将川军，比胡宗南好打得多。因此张国焘又变卦了，不同意北上，坚持要南下。实际上当时胡宗南在松潘一带的兵力并不多，如果一、四方面军在此时合力北上的话，可以一举打通进军甘肃南部的通道，这样一来，就不用过草地了。
但张国焘迟迟不愿意动身，给了胡宗南调整部署的时间和机会。为了迫使中央红军和自己一道南下，张国焘还给陈昌浩发出了密电，妄图对毛主席等人不利。好在这封密电第一时间落在了叶剑英的手中，他急忙将此事向毛主席做了报告。毛主席率领中央红军连夜北上，这才脱离了险境。
此时胡宗南已经在松潘布下了重兵，身后还有薛岳的配合，中央红军仅有一万余人，而且粮弹不足，再要想通过松潘进军甘南已经不可能了，只剩下过草地这一条路了。进入草地之前，红军想尽一切办法筹粮，但这里地广人稀，筹到的粮食很有限，每个人平均只有几斤青稞面。进入草地后，这点粮食两三天就吃完了，后来为了充饥，开始吃野菜和草根。
到后来，连野菜和草根都没有了，后面的部队只能挨饿。再加上草地昼夜温差很大，又遍布沼泽，因此中央红军在过草地的时候付出了很大的减员代价，到陕北的时候已经不足8000人。中央红军北上之后，张国焘率领四方面军主力8万余人南下，结果在百丈关决战中失利，损兵一万余人。之后他率部退守到川康一带的不毛之地，继续和刘湘对峙。
此时已经是寒冬季节，四方面军缺衣少食，伤病员无药医治，三个月中因为冻饿、伤病和开小差等原因竟然减员了两万多人。许多指战员对张国焘十分不满，强烈要求北上，张国焘无奈之下，只得率部重过草地，结果减员近万人。张国焘野心膨胀，为了一己之私，没有执行松潘战役计划，导致红军不得不通过荒无人烟的草地北上，一万多名官兵因此牺牲，付出了沉重的代价。后来张国焘在加拿大的一家养老院中冻死，也算受到了应有的惩罚。
