唐玄宗李隆基即位时，距离唐高祖建国已近一百年。唐太宗以后，宫廷内部权斗不息，但宫廷外的世界还是安稳的。及至唐玄宗，内斗止息，盛世再现，反映了唐玄宗是隋唐盛世的延续者。
唐太宗后，唐高宗继位，尚能守业，有永徽之治局面。唐高宗之后，武则天是拥实权者，唐中宗及唐睿宗先后继位又被废黜。武则天进而篡位自立，改国号周。武则天在位二十一年后，还政于李氏。因其女性身份，后唐刻意避谈她的功绩，但当时社会依然安定。
唐太宗
归政后，唐朝再来八年的宫廷内斗，先有唐中宗复位，疑被韦后所毒杀，后唐睿宗复位，上演李隆基与太平公主的政治角力，最终李隆基取胜，宫廷内斗也告一段落。
唐玄宗的改革措施往往被视为带着唐太宗的影子。
其一，唐玄宗纠正内斗带来的政府运作松散，要求政归三省官员，三省重拾宰相的角色；其二，玄宗善用人才，姒崇、宋璟及张九龄等贤臣先后为相，比美房杜的佳话，加上谏官韩休，比美魏征的直谏，结果带来清明的政风；其三，玄宗强化监察区，由太宗时代的十道改为十五道，并设立采访使，成为常设行政单位，负责地方政绩。
玄宗
唐玄宗较有独特性的改革措施，是实行京官与地方官互调制度，以提高吏治质素。玄宗把优秀的中央官调任地方长官，提供历练的机会，又把优秀的地方官员调任中央，以便掌握民情。或许改革的更大目标，是改变重京官、轻外任的观念，是否达到预期效果，就有所保留了。
玄宗提倡节俭风气，限制佩戴珠玉，又裁减僧尼。此外，玄宗又整理户籍，任命宇文融清查逃户，结果把八十万户重归政府账册。这些算不上什么政治壮举，但针对了时弊，对社会有一定正面影响。
至于最具争议的改革，是军事措施。由于府兵废弛，未能维持定期的更替，既削弱政府军力，也滋扰百姓生活。因此，玄宗采用募兵，在中央设置彍（guo）骑，充当京师禁卫，在边区设立兵镇，由节度使率领，以防范边患。
玄宗
由于日后的安史之乱，与节度使坐大有关，令玄宗的军事改革受到质疑。但以当时府兵难以维持的现实下，不能不改革，而且训练专业军队，取代农闲受训的府兵，实在是切合时代的需要。因此，安史之乱确实与军事改革不完备有关，但以结果来否定当初的改革智慧，也未免武断。
至于享受成果的一面，唐玄宗正处于一个前人种植，后人收成的位置。玄宗时，人口从唐初的二百多万户，发展至八百多万户，是贞观盛世时的两倍。古代的经济逻辑很简单，社会能承受大量人口，就反映了太平盛世。人口增加等于天下太平，百姓能活下来，也代表了劳动力增加，社会生产丰茂，国库因而充实。
唐玄宗的丰功伟绩，或许不在于他做了什么，而是他所处的历史位置。隋唐盛世，隋文帝打好了基础，太宗展现了盛世景象，玄宗是盛世的收成期，是延续盛世，也是盛世走到尽头的标记。
