张爱萍是一位传奇的解放军将领，1939年12月，他只身一人带着警卫员来到皖东北，很快就拉起了一支队伍，迅速发展，成为新四军第六支队第四总队，后改编为新四军3师9旅。
1940年5月间，刘少奇来皖东北检查工作。临别时，他很有感触地对司令员张爱萍说：
““我见到的部队，最艰苦的是你们这支部队，吃饭是吃派，6月穿棉衣，12月穿单衣，宁肯饿肚子，也不肯去拿老百姓的东西。”
刘少奇的这话，是符合实际的。
9旅战史上记载：
“……打顽王光夏战斗十三天，营长都打赤脚，也没有饱饭吃，只吃一些大小秫子稀饭，还能坚持战斗。”
事实上，不仅战士们打仗没饭吃，就是司令员的张爱萍也两餐没吃饭，饿着肚子。
这是怎么一回事呢？
1940年，日军“扫荡”皖东北，国民党顽军王光夏趁机夹攻。当时，刘少奇正在皖东北检查工作。张爱萍作为司令员，必须赶往前方。临走前，他对手下说：
“上级领导好不容易来我们这一趟，总得搞些吃的才好。”
皖东北很穷，都是吃大麦碴子，地瓜干。参谋长张震说：“我们实在是太困难，搞不出啥东西来啊！”
张爱萍说：“你到土绅家里去筹一点大米白面，给他们留下来。”然后匆匆去前线了。
结果，这个王光夏不经打，张爱萍一仗就把他赶出去了。战斗一结束，张爱萍就往回赶，半夜回到旅部。他以为刘少奇休息了，但见他的房里还亮着灯，于是就去向他汇报战况。谈着谈着，张爱萍就肚子咕咕叫起来了。
因为部队没筹到粮食，中午开不了饭，他晚上也没吃。
这时候，他饿得受住了，就对刘少奇说：“等一等，我先出去一下。”他出屋子，找到刘少奇秘书说：“能不能给搞点吃的？”
刘少奇听见了，就问：“怎么你饭都没吃？”
“找不到什么能吃的，我来时，部队还没筹到粮食，大家还都没吃饭。”张爱萍无意中讲出了部队的情况。刘少奇一听很难受，一定坚持要把张震给他的粮食拿出来给部队。
别的部队有饭吃，张爱萍的部队为什么没饭吃？主要是皖东北很穷，老百姓十分苦，连地主家也没有余粮，所以部队筹不到粮食，经常饿肚子。陈毅谈起四总队说：
“我军攻洋河，残敌踞房屋抵抗，我以洋油火攻，敌无一逃脱。我军在洋河镇收集火攻材料时照价给钱。洋河镇伪军给罗圩伪军信称，洋河一战，人心大变。新四军不仅以力服人，且能于作战混乱之际表现其严密之纪律。如此服人以德，谁不钦佩？”
1942年，刘少奇在华中局扩大会议上说：“9旅是华中抗战后新成立部队中之成绩较优者，他已成为正规化的党军之一部，并创作了一些优良的作风。他（张爱萍）在开辟皖东北和苏北根据地的工作和战斗中，有相当大的成绩。”
这样艰苦的部队，却是最打仗。在苏北和皖东北几支新四军中，张爱萍率领的9旅，战斗力最强，攻不破打不烂，多次担任反“扫荡”的主力，战功赫赫。
陈冠任著、中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
