建安四年（公元199）年，是官渡之战的前一年，这一年发生了两件事情。一是袁绍在这一年终于消灭了公孙瓒，统一河北，占据青、冀、幽、并四州之地；二是呢，袁术称帝后众叛亲离，走投无路之下把帝号归于袁绍。在这两件事的撩拨之下，袁绍也压抑不住称帝的欲望了，他也准备称帝。
要知道当时汉献帝还在许都，所以袁绍如果想称帝，得有人劝进，他也需要看看他的部下是什么意见。所以需要先找个人试探一下，据史书记载，袁绍是这么做的：
他指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据，耿苞私下对他说：“赤德已经衰败，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意、从人心。”这几句话的意思是，按“五德相生”的“理论”，汉朝是所谓火德（即赤德），火德要由土德代替；黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代，所以袁氏取代汉朝是“天意”。
主簿，这可不是一般的官职，是长官的亲吏，权势颇重。当时袁绍的官职是大将军，大将军可以开府幕府中主簿常参机要，总领府事。虽然历史关于耿苞没有详细的记载，但是他应该是袁绍的铁杆亲信，而且位高权重。
为了看看大家对于自己称帝的反应，袁绍向军府僚属公开了耿苞的这些言论，僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，不得已令人杀了耿苞。
袁绍这次的试探可谓偷鸡不成蚀把米，不但没能称帝，还把自己的亲信铁杆搭进去了，耿苞也真是冤，明明一切都是老板指示的，但却让自己来背锅。那么，袁绍凭什么，在天下局势尚未明朗之前，生出了称帝之心呢。袁绍认为自己有什么资本呢？
家世声望
袁绍、袁术兄弟的家族可是汉末赫赫有名的“四世三公”，所谓门生故吏遍布天下。两汉实行的是察举制，就是互相举荐人来做官，这样的最大弊端，容易形成各大家族你推荐我家子弟，我推荐你家子弟。
所以到了东汉末年，除了皇权之外，官僚系统实际上被袁家这些世家大族所把持了，这其实也是为何皇帝要依靠宦官来打击士人的原因，所谓党锢之祸就是皇帝想要和自己的臣子们争权。
袁绍声望很高，假如没有董卓进京，袁绍或许就能成长为第二个王莽。汉灵帝驾崩后，大将军何进掌权，立少帝刘辩。何进和袁绍等人谋诛宦官，结果十常侍先下手为强，把何进干掉了。当时袁绍的叔父袁隗是太傅，袁绍、袁术兄弟杀进皇宫把宦官杀了个一干二净。
要知道，士大夫和宦官斗了几十年，一直没赚到什么便宜。诛尽宦官，为袁绍赢得了极高的声望，所以后来关东联军才会推举袁绍做盟主。因此如果没有董卓进京搅合，当时掌控朝廷的应该是袁家，袁绍成为王莽第二非常有可能。
综合实力
公元199年，经过几年的苦战，袁绍终于彻底消灭了公孙瓒，基本统一了黄河以北中原地区。占有青、冀、幽、并四州之地，民户百万，带甲数十万。当时天下其他割据势力中，曹操是最强的了，但是从后来袁绍发动官渡之战来看，袁绍并没有把曹操放在眼里。其他的势力，南阳张绣，汉中张鲁，益州刘璋，荆州刘表等等，更是不入袁绍法眼。所以从综合实力上来讲，袁绍认为自己现在最强，可以称帝。
天命所归古人是非常讲究天命的，袁术败亡后写信给袁绍说：“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞并他方。
袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭著。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”袁术一直看不起袁绍，现在看到袁术这么说，袁绍不动心是不可能的。
我认为袁绍可能还有一个想法，是想效仿东汉开国皇帝光武帝刘秀。河北就是刘秀的龙兴之地，而且刘秀称帝时，天下也是割据纷乱，称帝后刘秀一步一步消灭、拉拢各方势力，最终统一天下。
古人除了相信天命，还非常讲究“故事”，汉末距光武中兴不过两百年时间，袁绍有着这想法也是非常有可能的。不过现实给袁绍浇了一盘冷水，虽然他自己算盘打得不错，但是僚属、部下们却纷纷反对。确实，袁术称帝后，成为众矢之的，仅仅两年时间就败亡。殷鉴不远，如果当时袁绍称帝，可能也会众叛亲离，受到各方势力绞杀。
参考：《后汉书·袁绍传》、《三国志·袁绍传》
