1931年11月，中国工农红军第四方面军在黄安七里坪宣告成立，16岁的陈锡联被编入第4军第10师第30团担任政治处通信班长。此时，张国焘刚刚回国，就在红四方面军中掀起了一阵腥风血雨。
当时战事紧急，红军正在前方拼命冲锋，张国焘却在后方搞起了“肃反”，许多人都因这场运动被错杀，就连陈锡联也差一点儿丢掉性命。
事情起因是陈锡联有一天在街上遇到了自己的老班长孙玉清，两人许久不见甚是高兴，互相述说起了近况。
孙玉清拍了拍自己的枪匣子对陈锡联说：“你瞧，我当连长了。我那里还有几个铜板，明天早上请你们吃东西。”
于是在第二天，陈锡联就叫上几名战士一起，各凑了一些钱找到老班长，在街上买了几根油条和一碗鸡血汤几人吃了起来。
然而，就因为这件事，被陈锡联就被当成了“吃喝委员会”的成员。因陈锡联是班长责任最大，所以就要抓他审查。
就在这时，徐向前视察部队到了陈锡联所在的团，有人便向徐向前汇报了此事。徐向前本来就对“肃反”有意见，张国焘就故意针对他连会议也不让他参加，因此他憋了一肚子的火。
现在又听说陈锡联的事，徐向前更是生气，发火道：“几个小孩子，家里穷跑出来参加革命。肚子饿了，在一起吃点儿东西，什么‘吃喝委员会’！抓了的，放掉！没有抓的，不许抓！”
徐向前的话还是很有威严的，此话一出，没有再敢抓陈锡联了。
许多年以后，徐向前重病，陈锡联前去探望时仍不忘感激当年的救命之恩。
刚参加红军时，陈锡联还只是一名小兵，对张国焘接触并不深，直到后来，他才终于感觉到其人品之恶劣。
一次行军路上，陈锡联所在的第39团担任前卫。走到一条河边时，部队被阻，陈锡联当即问队伍中有谁会水，有一个班长自告奋勇站出队伍。
陈锡联找来两根木棍，与那位班长一起下入河中，一边走一边用木棍试探河水的深浅。不一会儿，陈锡联与那位班长平安过河，陈锡联又原路返回寻找部队。
此时张国焘就站在岸上，见陈锡联平安走了个来回才终于放心，就回头对部队说：“同志们，大家不要怕水冷，我张主席也要脱裤子啦！过了河就是胜利啊！”
后来红四军长征，由于连日辛苦，疲劳过度，陈锡联的身体出现了毛病。先是上吐下泻，继而连续发高烧，后来实在坚持不住倒下了。幸亏有警卫员的悉心照顾和当地百姓的帮助，陈锡联的病才算有了好转。
这时，红一方面军与红四方面军在毛儿盖休整，在一座寺庙中陈锡联见到了周恩来。周恩来得知他的病还没有痊愈，就嘱咐他好好休息，陈锡联心里顿时感到一阵温暖。
回到军部后，陈锡联就因虚弱躺在床上休息，朦朦胧胧中听到了张国焘和张闻天的声音，后来就不知不觉睡着了。
可当他醒来时，却发现自己的大衣不见了，旁边的张闻天告诉他是张国焘穿走了，陈锡联感到一阵无奈。
后来张国焘出于个人野心先是向中央要权，达不到目的便依仗职权采用蛊惑和欺骗的手段命令红四方面军部队南下，造成了许多不可挽回的损失。
之后，红四方面军好不容易到达延安，张国焘却又投靠了国民党，让红四方面军部队失望至极，陈锡联等干部也认清了张国焘的真实面目。
许世友也是红四方面军的老人，晚年他评价张国焘道：“此人心黑手狠，除了毛主席外，没人能斗得过他。”
