唐代宗李豫除三奸的第三位奸臣是宰相元载，这也是李豫从即位开始一手扶持起来的权臣。元载是寒门出身，就连身世在史书上记载都非常模糊，但是他却坐上了宰相的高位，成为一手遮天的权臣，这与李豫的扶持密不可分。元载也为李豫立下了大功，李豫在剪除前两位奸臣李辅国、鱼朝恩时，元载都是积极参与谋划和执行的骨干力量。正因为如此，元载才受到李豫的器重，当了权臣朝野的宰相。然而元载并没有善终，最终被李豫下诏处死，而且被灭了满门，结局可谓悲惨凄凉。史书上有这段历史的详细记载，元载也称为中唐权臣的代表人物。
对于李豫处死元载的罪名，史书上一般认为是弄权和贪腐。说他弄权是因为他权倾朝野，改变朝廷制度，最终形成了独霸朝政的格局。他当政期间，朝廷中所有上传下达的诏令都需要经过他之手，哪怕是朝臣直接给李豫上书，也需要经过元载传递。说元载贪腐，主要是他利用权势收受贿赂，甚至于夫妻俩一起卖官鬻爵。他的党羽遍布朝廷上下，把持了朝廷中的关键职位，形成了独霸朝政的趋势。这些罪名在任何一个朝代都是死罪，甚至于满门抄斩都不为过。但是放在唐代宗李豫时期，却显得非常的不合时宜。
元载的弄权和贪婪并不是一天两天的，从他依附于宦官首领李辅国的事后就开始了。元载出身寒门，生父不详，在朝廷根本没有什么后台，只能靠着依附于权臣获取权力。唐肃宗李亨时期，李辅国权倾朝野，元载妻子与李辅国是同宗，于是他便攀附到了李辅国的党羽之中，成为了京兆尹。可以说从那个时候开始元载就在弄权和贪腐了，这在当时是朝廷上下皆知的事情。李豫铲除李辅国时，元载和程元振倒戈，成为李豫的重要帮手，于是赢得了李豫的信任，成为朝廷的宰相之一。因此李豫在任用元载之前，对他弄权和贪腐是非常清楚的。
从李辅国倒台开始，到大历十二年被满门处死，元载在宰相位置上坐了十五年。这十五年中他独霸朝政，权倾朝野，是朝廷中一言而决的权臣。期间虽然有不少人弹劾元载贪腐、弄权和迫害大臣，但他相位依旧稳固，反而弹劾他的大臣遭到贬斥罢官，甚至被流放处死。这期间大部分事情李豫都是知道的，而且很多对弹劾官员的罢黜都是李豫下诏的。所以李豫不可能对元载的贪腐和弄权一无可知，让元载独霸相位十五年之久。也有人认为元载及其党羽权力过大，使李豫不敢轻举妄动，所以才让他猖狂了十多年。
这种说法看似合理，其实也是不能成立的。元载是李豫一手扶持起来的，不论是对付李辅国，还是除掉鱼朝恩，李豫都给予元载极大的权力。如果元载不值得信任，李豫会让他参与这些事情么？李豫不是糊涂的皇帝，史书上对他的评价很高，甚至有人认为他超过了唐高宗李治。李豫的庙号叫代宗，实际上取的是世宗之意，只是为了避讳李世民的名字，才叫做唐代宗。从这个角度分析，当时唐朝朝廷认为李豫是可以和唐太宗李世民媲美的。尽管这种说法有吹嘘抬举的成分，但也说明了李豫不是傻子，不可能被元载糊弄十几年而不自知。
从历史记载来看，李豫在位十七年，其中十五年都是元载当宰相，可以说李豫的历史功绩与元载是密不可分的。李豫刚即位时内忧外患，安史之乱没有平息，吐蕃入侵迫在眉睫，朝廷中权臣把持朝政，各地藩镇拥兵自重，完全是一片亡国之象。到了李豫后期唐朝形势大为逆转，唐军不但平定了安史之乱，也打垮了吐蕃的入侵，还将藩镇军的势力不断削弱，出现了中兴的势头。朝廷内部的权臣逐个被清除，经济环境也大为改善，国家形势趋于稳定，皇权也得到加强。从这些角度看，元载对于李豫是有巨大功劳的。
元载对于李豫而言不仅仅是铲除了李辅国、鱼朝恩两位权臣，更是因为在他的治理下唐朝出现了中兴复苏的势头。尽管元载独霸朝政，排挤大臣，卖官鬻爵，贪婪无度，但在这种情况下依旧能让唐朝形势趋于向好，他在这方面的功绩不得不令人佩服。李豫之所以重用元载，也是因为元载能够把握住朝廷的形势，在乱世之中逆转唐朝国力下滑的趋势。元载当政期间，李豫削除藩镇军力，派郭子仪与吐蕃大军交战，这些都是非常危险的。如果国力不能支撑，不但会引发动乱，甚至带来亡国之祸。但元载却让这些危机平稳过渡，可见其能力的卓越。
从这些角度看，元载对唐朝既有大功，也是祸害。李豫任用元载为宰相十五年，并非不知他弄权和贪婪，而是用他卓越的执政能力。元载的弄权和贪婪完全是李豫姑息养奸搞出来的，并非他被元载蒙蔽了，更不是元载集团太强使其投鼠忌器。因此史书上说元载因为弄权和贪恋被李豫处死，这种说法实际上是不能成立的，因为要处死也用不着拖了十五年时间。实际上在这段时间李豫先后将李栖筠、张延赏等大臣调入朝廷掣肘元载，对其权势形成了非常有效的限制。但李豫始终没有下手将其拿下，这说明李豫并不在意元载弄权贪腐的行为。
对于李豫而言，元载是功大于过的，所以李豫对其姑息养奸，甚至在许多朝臣的弹劾上进行力保和包庇。但到了晚年时期，李豫却一转姑息包庇的态度，开始加强限制元载的权力，这就不是简单的弄权和贪腐可以解释的了。那么问题来了，到底发生了什么事，让李豫转变原来的态度，下诏将元载全家处死呢？
纵观元载的一生，可以发现其中有个重要的节点。在此节点之前，元载深受李豫信重，大权独揽，还铲除了李辅国和鱼朝恩两大宦官，让唐朝宦官专权的趋势得到遏制。在此节点之后，李豫逐渐开始猜忌元载，虽然没有削弱其在朝廷的大权，却开始在朝廷中安排大臣监视和掣肘元载集团。
这个节点在大历三年，其主要的标志性事件是元载向李豫提出了迁都河中的建议。当时唐朝和吐蕃的战争非常激烈，李豫命令郭子仪，马璘等将领率兵抵御吐蕃的入侵。元载以马璘抵御吐蕃不利为由，提出了建立河中为中都的建议。他建议建立五万人的卫戍部队保卫李豫，让李豫秋末前往河中回避吐蕃的袭扰，等初春再返回京师长安。同时元载还建议，调马璘为泾原节度使，把驻守河中的郭子仪调到邠州，以朔方节度大使兼任邠宁庆节度使。这个建议看起来很美好，既能加强前线对吐蕃大军的防御，又能确保李豫的安全。
元载也满以为这个建议会得到李豫的认可，甚至让副手提前到河中去规划宫殿，建造私宅。但是李豫拿到这个建议时很生气，最终搁置了迁都河中的建议，只是派郭子仪强化了前线对吐蕃的作战。此后李豫对元载的信任大为降低，甚至调任很多大臣进京掣肘元载，瓦解他在朝廷中的党羽和势力。这样一来，李豫对元载出现了两种矛盾的态度。他既使用元载的能力，使其能够为朝廷出力，又限制他在朝廷中势力的扩张。尤其是在鱼朝恩被诛杀后，李豫逐渐收紧了元载的权力，元载在朝中一手遮天的情况逐渐开始改观。
李豫对元载的态度为什么会改变呢？其秘密便藏在这个迁都河中，和调整对吐蕃作战的建议之中。对吐蕃作战是唐代宗李豫时期对外作战的主要战争，几乎贯穿了整个唐代宗时代的十余年时间内。元载提出这样建议的理由是马璘对吐蕃作战不力，需要增加前线的兵力部署，同时也需要保证唐朝朝廷的安全。这个里说看似正当，其实包藏祸心。首先，元载说马璘对吐蕃作战不力，这本身就不是事实。实际上马璘是唐军对吐蕃胜率仅次于郭子仪的大将，在郭子仪调任邠州之前，马璘是唐军对抗吐蕃的主要将领，也屡次击败入侵的吐蕃大军。
其次，郭子仪原先驻军便是在河中，需要出兵时是从河中出发，打完仗又回到河中驻守，兼顾了唐朝内地防御和边境支援。元载将郭子仪调往长安西北的邠州，这里距离前线近了，但距离内地却远了。如此一来前线战事吃紧时，郭子仪便无暇兼顾内地事务。关键是郭子仪在河中还能制衡各地藩镇，到了邠州却没有这个能力了。这对于李豫来说缺少了郭子仪的镇守，他的安全便没有保障。虽然元载提出新建五万的卫戍部队，但李豫知道这些新军是没办法跟郭子仪的军队相提并论的，更不要说压制内的藩镇军了。
第三，元载虽然在朝廷一手遮天，但始终没有掌控神策军的军权。他突然提起增加五万新军，这不得不让李豫怀疑他有染指军权的想法。尤其是元载党羽中有宰相王缙，这位可是直接参与李豫削藩计划的重要人物。而且元载又与李豫身边的宦官董秀来往密切，还贿赂了中书主吏卓英倩打探宫中消息，这都会直接影响到唐朝中央禁军军权的归属。前文讲过，李豫处死鱼朝恩的原因便是他有可能同时掌握禁军和藩镇军的军权，而元载这一安排让自己也有了这种机会。这样的情况在任何朝代都是非常忌讳的，也是皇帝必杀的原因。
正是因为上述三个原因，李豫才开始猜忌元载。如果按照元载的安排，李豫真的迁都河中，那便陷入了元载党羽的势力范围之中。到时候周围都是元载的人，而郭子仪在前线鞭长莫及，李豫真的就非常危险了。出于这种原因，李豫杀掉元载是早晚的事情。但与吐蕃的战争还没结束，削弱藩镇的事情还在推进，朝廷还需要元载来主持后方事务，所以李豫才姑息了他。等到大历十二年时，对吐蕃战争基本结束，各方藩镇也基本稳定，李豫自然就可以动手了。可以说元载之死是咎由自取的，也是李豫猜忌的结果，弄权和贪恋只是罪名之一罢了。
