2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛战罢6轮后，暂时进入休赛期，下一阶段的赛事将在明年的3月份重新打响，对于中国男足来说，经过前6轮的洗礼之后，虽然目前中国男足排在C组垫底的位置，但反而冲击世界杯的希望却是近几届世预赛以来最大的一次，伊万科维奇利用好这次休赛期，进行针对性的调整，那么中国男足就有可能再次进入世界杯。
本届世预赛亚洲区18强赛共分成三个小组，每个小组6支球队，小组前两名直接晋级，小组第3和第4共6队将获得进入第四阶段附加赛的名额。因此18强赛的竞争非常激烈。中国男足与日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印尼同分在C组中，在这个小组中，日本是亚洲排名第一的种子球队，澳大利亚亚洲排名第4，沙特亚洲排名第7，这三支球队都是前三档中实力最强的球队，上届世预赛中，国足与这三支亚洲一流的强队同组时，只拿到了2平4负的成绩，一胜难求。
我们来看看，C组6轮过后的最新积分榜情况，日本队取得5胜1平的不败战绩积16分高居小组第一，澳大利亚取得1胜4平1负的成绩积7分排名小组第二，印尼，沙特，巴林和中国男足四队同积6分，根据净胜球的规则，印尼排名小组第3，沙特排名小组第4，巴林排名第5，中国男足排名小组第6。这个小组除了日本队状态稳定，独自领先外，小组其余5支球队之间形成大乱战，小组另一个直接晋级名额和2个附加赛名额的竞争悬念将持续到最后一轮才会揭晓。
中国男足自从2002年世界杯之后就再也没有打进世界杯决赛圈。本届世预赛抽签分给出炉后，球迷一致看衰国足的晋级前景，因为在这个小组中，日本，澳大利亚和沙特是世界杯常客，日本和澳大利亚打进卡塔尔世界杯16强，沙特击败了阿根廷。然而随着比赛的进行，澳大利亚和沙特两强集体陷入低迷，这给了中国男足机会。前三轮中，中国男足遭遇三连败，并且只打进了2球却丢掉12球，不过从第4轮开始，中国男足的表现给球迷带来一丝希望。
第4轮国足主场凭借张玉宁和拜合拉木的进球，2-1战胜印尼，取得本届18强赛的首场胜利，同时也收获自信，第5轮中，国足客场1-0绝杀巴林，从三连败到2连胜，中国男足实现完美的逆袭，此时国足的小组排名也从垫底升到第4位。第6轮中，国足面对种子球队日本，虽然仍旧以1-3的比分失利，但在比赛中，中国男足打进一粒配合精彩的进球，而且年轻球员敢打敢拼，让球迷看到国足的进步，反而因祸得福，球员的比赛经验收获巨大。
北京时间2025年3月20日，18强赛第7轮将打响，国足届时要客场挑战沙特。沙特在前6轮只取得1胜3平2负的成绩，其中唯一的胜利就是逆转国足取得的，如今国足士气和走势处在上升期，而沙特是呈现下滑的趋势，所以国足有机会打破9年不胜沙特的魔咒，在客场全取三分，那样一来，国足届时的积分将达到9分，由于同组的巴林对阵日本，印尼与澳大利亚交锋，所以国足极有可能排名上升到小组第二的位置，晋级世界杯有戏了。
