崇祯元年（1628），刚刚继位不久的崇祯帝收到陕西官员的紧急救援，说陕西出现了大饥荒，乞求朝廷赶紧赈灾，救百姓于水水。
崇祯帝收到信息之后，也不敢大意，赶紧派遣马懋才去陕西调查灾情，之所以派他去，是因为延安的灾情最重，而马懋才又恰好是延安人，熟悉地方情况。
马懋才经过详细地考察，很快就把陕西的情况写成一道奏疏——《备陈大饥疏》，这道奏疏是这样说的：
陕西延安府发生灾荒，去年一年未下雨。到了八九月，无粮可吃的百姓只得上山挖野菜吃。到了十月，野菜都被吃光了，只能吃树皮，到年底，树皮都被吃光了。就只能挖掘山中的青叶石吃，吃下的人几日就死掉了。
不愿意被饿死的人相聚在一起，打家劫舍为盗，家中仍然有粮食的都被抢劫一空。官僚和地主自然不能容忍，派兵捉拿，这些人被抓了之后说：死于饥与死于盗都是一回事，与其饿死，不如为盗而死，这样至少还是一个饱鬼。
而最可恨的是，在安塞城西有一粪场，每天早上必定会有两三个婴儿被丢弃在这里。被丢弃的婴儿，有呼叫父母的，有嚎啕大哭的，有的婴儿饿得不行，直接食用粪土。而到了第二天，所丢弃的婴儿全部死亡，而新丢弃的婴儿又来了。
更为恐怖的是，幼童一旦独行很快就没有了踪影。后来人们见到城门外有人用人骨为薪火，煮人肉而食，才知道那些丢失的幼童皆被这些人吃掉了。而一些饿死的人，尸体枕藉，臭气熏天。县城外挖了数个大坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。马懋才来之时，已经填满了三个大坑，而数里以外来不及掩埋者还有很多。
为什么会出现这样的情况呢？马懋才也做出了分析：
因为官员们迫于上司和朝廷的严令，不得不严加催收税收。税赋太重，有人就开始逃跑，但一人逃跑，他所遗留下来没有交的税收，就会分摊在还没有逃走的人身上，所以百姓都怀抱着怨恨大规模地逃离家乡。这些人飘流异地，栖泊无依，只得相继为盗，这就是陕西现在遍地是盗贼的原因。
02
马懋才的这封奏疏一上去，崇祯帝也不敢大意，赶紧下令让群臣商量如何解决。
有人说：陕西现在不仅百姓活不下去，就连边军也无法生存了，欠饷银共一万五十万两。
共欠一百五十余万。致使各路军饷积欠至二十七个月。数万饥兵食不果腹，衣不覆体。（《崇侦长编》卷7）
又有人说：陕西的盗贼已经遍布陕西各地。
而御史吴甡则说：
延庆一带荒凉、贫瘠，但是加派的税还在征收。征税的官吏也在巧取豪夺。百姓不得不逃亡，一人逃亡则连累一户，一户逃亡则连累一甲，一甲逃亡则连累一里，转相拖累，转相逃亡。所以富者皆贫，贫者皆为贼。边军闹事，饥民遂相附合，这是饥民为盗的根本原因。（原文见吴甡：《微臣星驰入关疏》）
光说是无法解决问题的，大臣们最终把目光聚集在户部尚书毕自严身上。大家都是十年寒窗上来的，都是国家最聪明的一群人，都明白解决问题其实就一个办法：拿钱赈灾。
户部尚书毕自严知道自己是跑不掉了，就说了三点：
一、延绥、固原、甘肃等镇都是依靠陕西的税收，充为军饷。现在这几处的边军欠饷一百多万两，如果减税，边军的军饷怎么解决？
二、现在说赈灾，整个户部现在只有14000两银子，这点钱还不够塞牙缝。所以赈灾户部是拿不出钱来的。
三、既然减税不行，赈灾也不行，那就只有一个办法，那就是把加派的税收暂缓一下，等到秋后再交。
最终的结果是，陕西的税收没有减，朝廷按照毕自严的建议给予的政策是税收暂缓，然后还给陕西拨14000两赈灾银。
03
到了崇祯三年，陕西的情况一点没有好转，陕西巡抚刘广生给崇祯上疏：
念此三郡（指灾害最严重的延平三府），敕部酌议辽饷、带徵缓至秋收，见徵量减分数，以俟明年复徵足额。”
刘广生还提出了一个建议，陛下您不是最近撤了不少驿站吗，可否将生下来的钱给陕西用来救灾。
刘广生面对着陕西残酷的灾情，束手无策，最终直接在工作中昏倒在地。接任他的王顺行一到任就给崇祯帝上疏：
伏乞皇上轸念边军之穷，俯怜延民之苦。将延安所属辽饷元、二年未完，及三年全欠尽行免征，其拨充京运之数另行抵补。
意思很简单，前面陕西三年没有交的税，也别说补缴了，请皇帝全部免了吧。
崇祯帝无奈，也只能答应。
04
转眼，就到了崇祯四年了，主政陕西的杨鹤给崇祯皇帝要钱赈灾：
欲行剿抚之实，著必有剿抚之实费者，此也。况费之于剿金钱一去不还，且斩首太多上干和气。费之于抚金，钱去而民在，活一人即得一人性命，盗息民安，利莫大焉。
崇祯帝这个时候终于开悟了，拨银十万两，命御史吴甡前往陕西赈济。
这是自崇祯元年拨款14000两之后，三年多来朝廷第一次拿钱出来赈灾，吴甡拿到这个钱哪里敢停留，火急火燎地往陕西狂奔。一路上还不忘给崇祯发上疏，主要意思就是10万两钱太少，希望再拨款。崇祯帝火了，给他下令道：
府州县有司多方措处设法凑齐，以赡穷黎。毋得专恃京庾。
崇祯帝意思很清楚，钱就那么多，其余的自己想办法。
05
吴甡也豁出去了，朝廷的10万两肯定是不够的，所以到了陕西就去找陕西的藩王，朱家的天下，你们不拿钱谁拿？几个王爷，最多的才拿了1500两，瑞王和勤王只拿了1000两。吴甡动不了王爷，只好又找到一些大地主，要求拿钱出来救灾。软磨硬施之下，在陕西合计弄到白银36000两，粮食大约3000石。
有了这钱粮，吴甡开始了赈灾。
他到了宜君县，一共赈灾2784名百姓。
在甘泉县，全县搜遍了也才找到600人，其余的要么饿死，要么逃亡了。
到了延安府，全府竟然只有知府一名官员，很多官员都饿死了，而这名知府还兼任着下面几个县的县令。
吴甡到达了延长县时，几万流贼正在围攻延长县城，吴甡站在城头高呼赈灾，流贼纷纷由攻城者变为了大明朝的拥护者。
吴甡的这次赈灾，一共救济灾民240345人。
吴甡的这次救灾，并没有改变局势，因为灾情已经过去四年，农民起义早就成为燎原之势。而陕西九府，吴甡也仅仅赈济了其中的一府而已。而且陕西边军所欠百万以上的军饷仍然没有解决。
大明已经病入膏肓。
