1960年10月，中南海菊香书屋内，美国记者埃德加·斯诺向毛主席提出了一个有意思的问题：“你一生中最黑暗的时刻是什么时候？”
毛主席沉思后答道：“那是在1935年的长征途中，在草地与张国焘之间的斗争。当时党内面临着分裂，甚至有可能发生前途未卜的内战。”
1935年9月8日夜、9日凌晨，这无疑是党史上极具危险性的一夜。这一天，张国焘给陈昌浩、徐向前发来了著名的“草地密电”。
毛主席在1937年3月批判张国焘错误的会议上，当着张国焘的面说：“叶剑英把秘密的命令偷来给我们看，我们便不得不单独北上了。因为电报上说：‘南下，彻底开展党内斗争。’当时如果稍不慎重，那么就会打起来的。”
关于张国焘要求“武力解决”的回忆，还常见于很多老同志的回忆：
邓颖超大家在1981年接受记者采访时说：“他（张国焘）给四方面军陈昌浩发电报，要他武力解决毛主席、恩来、张闻天、博古等人，就是要把这些人抓起来。”
德国顾问李德在他的回忆录《中国纪事》中写道：“……然而张国焘坚持他的决定，并下达秘密命令，要制服中央委员会对他的决定的反抗，如果必要就使用武力。”
黄克诚大将在他的回忆录中也说过：“当时还传闻张国焘密令在右路军的陈昌浩扣留毛泽东等中央领导人，以胁迫党中央和右路军南下。”
其中说的最明白了当的，是李维汉同志，他在《回忆与研究》中写道：“洛甫（即张闻天）告诉我，张国焘有电报说，如果毛泽东、洛甫、博古、周恩来等不同意南下，就把他们软禁起来。”
这份密电是否存在，具体内容是什么，在后来党史界存在不少争议，因为诸多当事人都没有说这份电报原文写了什么。
徐向前元帅说自己当时并没有看到过这封密电，他在回忆录中记录了9月8日22时收到的一份电报，内容如下：
徐、陈：一、三军暂停留向罗达进，右路军即准备南下，立即设法解（决）南下的问题，右路军皮衣已备否。即覆。张国焘
党史界有一种观点认为，这封电报有可能就是所谓的“草地密电”。其中虽然没有“武力解决”等字样，但张国焘在这个敏感关头，背着中央，绕开中央，私自调动右路军，做出与中央决议完全相反的南下命令，已足以说明他做好了撕破脸皮的准备。他的野心昭然若揭，已不需要另外的证明。
这可能就是毛主席说的：“因为电报上说：‘南下，彻底开展党内斗争。’”我们可以把这句话理解为毛主席对这封电报的一种概括、总结、抽象，一种带有文学性的描述。就好比鲁迅先生在《狂人日记》中的名句：“歪歪斜斜的每页都写着“仁义道德”四个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是“吃人”！”
封建礼教的“仁义道德”翻译过来，就是“吃人”二字；而张国焘电报中的“暂停留……右路军即准备南下……设法解决南下的问题……”翻译过来就是“开展斗争……武力解决”。
另外，由于这封电报是发给“徐、陈”的，署名也只有张国焘一人。此电报没有经过中央，就私自对如此重大的决策做出安排，严重违背了组织纪律，将它说成“密电”也是合理的。前敌参谋长叶剑英看到这份电报，知道关系重大，立刻交给了中央。
以上这种观点，看起来还是有一定说服力的。
9月9日凌晨2时，张国焘给陈、徐以及中央发电。这次，他明确向中央提出了反对北进的看法。收到这封电报后，陈昌浩改变了态度，同意南下。此时，危机已经一触即发。
中央立即召开紧急会议，讨论对策。
在会上，毛主席力主带领一、三军团北上，速出甘南。张闻天等同志有些犹豫、顾虑，说这样会不会不符合布尔什维克的原则。但经毛主席分析了事态可能的发展趋势后，大家很快赞成了毛主席的提议，并决定任命周总理为右路军指挥，密令一方面军主力连夜北上。
在走出相当距离后，9月12日，中央在俄界致电张国焘，指出“……右路军南下电令，中央认为完全不适宜的。中央现在恳切地指出，目前方针只有向北才是出路……”9月14日，中央又电告张国焘，批评他：“不得中央的同意，私自把部队向对于红军极端危险的方向调走……”
如今我们再看这段历史，毛主席在其中发挥的作用可以说是决定性，他的细致分析，果断决策，高瞻远瞩，帮助党和红军化解了一场巨大的危机。后来的历史证明，在当时的情况下，北上是唯一的出路，没有中央的北上，就没有后来的陕北延安、西安事变、抗日统一战线、全国胜利……
在俄界会议上，中央决定由毛主席分工负责军事（此前为“三人军事小组”领导），并出任陕甘支队（即北上部队）政委，毛主席凭借他在此次危机中临危不乱的卓越表现，赢得了所有的人的尊敬和信赖。
11月3日，中央到达陕北后，张闻天在下寺湾会议上提议，由毛主席担任新成立的西北革命军事委员会主席，周恩来、彭德怀为副主席。
西北革命军事委员会，实际就是中革军委，或者中央军委。当时张国焘在南边另立“中央”，为了维护团结，中央电告张国焘，我们可以称中央西北局，你张国焘也不要称“中央”。
1936年10月22日，红军三大主力胜利会师，12月7日，中央决定成立新的中革军委（中央军委），毛主席当选军委主席。至此，毛主席名正言顺地成为了全军的最高统帅。此后，毛主席一直担任这一职务，直到生命的最后一刻。
