1963年，时任共青团中央第一书记的胡耀邦多次向中央申请去地方工作，最终中央批准了他的要求，他被任命为湖南省委书记处书记兼湘潭地委第一书记，前往湖南湘潭主持工作。
胡耀邦和乡亲们
1963年11月16日，胡耀邦来到湘潭地委大院上任，湖南省委书记处书记兼湘潭地委书记华国锋已经等候多时，他把胡耀邦请到已经安排好的住处前，指着屋子说：“地委的住房条件很差，房子很简陋，要委屈耀邦同志了。”
胡耀邦却笑着说：“这房子不错嘛，我看比我在北京住的房子还好一些。我在北京工作了10年，对下面的情况不太了解。”
华国锋说：“你的理论水平高，经验丰富，我们欢迎你！”
华国锋和社员一起插秧
胡耀邦到湘潭任地委第一书记后，华国锋改任第二书记。在这段共事的日子里，胡耀邦很尊重华国锋，认为他富有长期的地方工作经验，有很多值得自己学习的地方。胡耀邦热情开朗，有感即言；华国锋持重谨慎，凝思少言。性格截然不同的两人，在工作中形成了良性互补，成了最默契的工作搭档。
1977年初，已经出任中共中央主席的华国锋提议，恢复中央党校，作为中央培养高级干部的基地，中央政治局完全同意华国锋的意见，并决定由他亲任校长。华国锋考虑到党校需要确定一个常务副校长，实际主持党校工作，他想到了此时正赋闲在家的胡耀邦。
胡耀邦
为了请胡耀邦出山，华国锋先后3次亲自登门，胡耀邦终于被感动，于1977年3月正式来到中央党校上任。
在此前的20年里，中央党校一直由康生分管，成为了政治上的重灾区，胡耀邦上任以后，决定首先清算康生的罪行，他向中央政治局常委会作了报告，要求彻查康生的问题。
华国锋考虑到康生已经身亡，他对胡耀邦说：“康生这个人不好，干了很多坏事。不过中国人有个传统习惯，人死了，也就不再追究了。”
华国锋
胡耀邦却认为，如果不追究康生的罪行，中央党校就不能彻底清查那些与“四人帮”有牵连的人和事，揭批查运动就无法深入开展下去，他说：“对于中央党校的领导，在台上的也好，在台下的也好，活着的也好，死去的也好，凡是对他们有意见的，都可以提出来。”
在胡耀邦的坚持下，华国锋终于同意了他的请求。1980年10月16日，中共中央正式宣布康生是林彪、江青反革命集团的主犯，开除了他的党籍，撤销了他的追悼会悼词，把他的骨灰撤出了八宝山革命公墓。
1978年7月6日下午，华国锋和胡耀邦进行了一次长谈，胡耀邦后来回忆说：
前天下午和晚上，在华主席那里谈了9个多小时，从下午3点钟，一直到凌晨1点多，实际上9个多小时，一分钟也没有休息，一面吃饭一面谈。
华主席最主要的是想两件大事。第一件，能不能把步子放大一点。他反复问：“耀邦，你看能不能把步子放大一些，使我们国家迅速地富强？”用他的话是兴旺发达。他说：“我看这是全国人民的要求。”他想的第二件事，就是安定团结。现在党内国内最广大的人民最关心的是这两件事：大干快上，安定团结。
华国锋（左）和胡耀邦
在这次谈话时，华国锋还提出了关于发展经济的4条意见：1. 引进先进的成套的设备；2. 怎么搞计划；3.要研究外贸问题；4.要研究管理人才问题。胡耀邦后来感叹说：“华主席对经济情况非常熟悉，数字很熟。搞得好，把方法搞对头，把大干快上的关键抓好。我们花十三四年，是可以搞上去的。十几年打他一个翻身仗，我还能看得上，这是最令人神往的东西！”
1980年末，由于华国锋此前出现了一些失误，党内出现了许多反对他继续当主席的声音，甚至还有人说华国锋是“运动”中的造反派，他是“坐飞机”上来的。针对这些言论，胡耀邦为华国锋说了公道话：
国锋同志是1938年参加工作的老同志，也应该说是一个老同志了。国锋同志也是一级一级上来的，确实是由区的工作、县的工作、地委的工作、省的工作到中央工作的，有同志说是坐直升机上来的，我个人觉得这么说不妥当。
胡耀邦
胡耀邦的这番话，充分展现了他作为一位政治家的道德人品，他和华国锋的友谊，永远值得后人赞颂！
