1936年6月的一个傍晚，一支800人的土匪队伍突然发起了对中央驻地瓦窑堡的袭击。
他们轻松地穿过了我军在城外的阵地，直奔瓦窑堡城内。当时杨尚昆、红大校长、罗瑞卿等几个人在城墙上观察情况，他们看着敌人冲进来，却束手无策。
这时，毛主席正在睡觉，周总理的身边连一个兵都没有。杨尚昆等人连忙把毛主席叫醒，搀扶着他匆匆撤出了瓦窑堡。
当时的情形万分危急，慌乱撤退中，杨尚昆都没有找到坐骑，只能靠步行赶路。周总理看到后大喊：“你们哪个给杨副主任一匹马呀！”但当时已经乱成了一团，谁也顾不上谁。（杨尚昆时任西北革命军事委员会总政治部副主任）
杨尚昆后来说：我就这样一口气走了15里路，非常狼狈。
晚年写回忆录的时候，杨尚昆回忆此事仍心有余悸，党和国家的命运差点就被这伙土匪给改写了！
为什么这伙土匪能轻易突破瓦窑堡，直插中央驻地？为什么当时毛主席和周总理等人身边一个卫兵都没有？事情要从这一年的红军西征说起。
1935年5月底，中央决定发起西征战役，开辟新的战区。红一方面军主力西征后，东线的陕北力量就非常薄弱了。6月初，蒋介石任命汤恩伯为前敌总指挥，渡过黄河进攻陕北。根据当时的情况，瓦窑堡实际上已经没有办法守了。
张学良的东北军是奉命进攻陕北的队伍之一，当时我们已经和他建立了比较友好的统战关系。中央认为，既然要撤离瓦窑堡，与其让汤恩伯的部队占领此地，不如交给张学良，还可以做个人情，让张学良在蒋介石表功。
于是，中央就让叶剑英同志和东北军的一个师长取得了联系，告诉他：红军要主动撤离瓦窑堡了，我们一走，你们就立刻进来。对方当然欣然同意。
就在我军后方部队陆续撤离的时候，发生了文章开头的事情，800名土匪发起了对瓦窑堡的奇袭。
当时瓦窑堡的周围，只有几百名红军大学的学员，他们人数虽然不多，但各个都是身经百战的老兵、将军，碰到这种情况，他们立刻拿枪上山，占领了制高点，打算和这伙土匪殊死一战。
可是，这伙土匪在山下一直往城里钻，根本不管制高点，很快就冲到了红大学员的射程之外。
如果再给他们一点时间，后果不堪设想。杨尚昆说，当时幸好城里还埋伏了一个连的兵力，靠着他们抵挡拖延，中央机关才争取到了撤退的时间。
一伙土匪怎么能知道中央的准确位置？据杨尚昆回忆，这伙土匪当时已经被国民党地方部队高双成部收编86师收编，应该是汤恩伯给他们下的命令。
此战之后，瓦窑堡就落入了汤恩伯手中，东北军对此还发出埋怨，说你们讲好要把瓦窑堡让给我们，让我们缓一两天，结果给国民党的地方部队钻了空子。但事已至此，多说无益。
据张爱萍上将之子张胜回忆，这伙土匪部队在这次奇袭瓦窑堡前4个月，也就是1936年2月，曾和张爱萍有过一次交手。
当时张爱萍是红军骑兵第一团团长兼政委，奉命到三边地区剿灭马匪武装，战斗进行得很艰苦，但成果颇丰。班师回来路过陕北青阳岔的时候，当地的干部告诉张爱萍，我们的边区政府被一伙叫“泼跛子”的土匪端了，他们抓了我们的干部，抢了我们的物资。
张爱萍听后怒不可遏，对着天上放了一枪，就下令部队追击。骑兵团一下子就追出了30华里，这伙土匪见红军穷追不舍，只好把抢来的人和物都丢弃了。
在被俘干部群众的要求下，张爱萍继续率部向前，抄了这伙土匪的老窝。但谁知这伙土匪的主力出去游猎了，回来听说老窝被抄了，就在红军返回的路上设了埋伏，两方队伍随即交火，大战中，张爱萍腿部负伤，幸亏被马压住，否则命就没了……
和杨尚昆一样，张爱萍后来回忆起此事也后怕不已：“古长城故道上，历来都是强匪出没的地方，这股狞匪凶险之极，后来偷袭在瓦窑堡的中央机关的就是这伙人，毛主席都差点成了俘虏。”
