1971年9月13日，中国政坛出现大地震，“副统帅”林彪叛国出逃，受命于危难之际的叶剑英开始主持军委工作，令人没想到的是，1976年2月2日，中央突然发布一号文件，经毛主席提议，陈锡联接替“生病”的叶剑英，主持军委日常工作。
陈锡联为何在关键时刻能够博得伟人的信任？首先，让我们看一下陈锡联的早年经历。
对于陈锡联的早年经历，毛主席是这样说的：
“陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，带过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。”
陈锡联确实是从战场上摸爬滚打出来的，在还是战士的时候，个头不高、虎头虎脑的陈锡联被战友亲切地喊为“小胖”，因作战勇敢，又心思缜密，经常受到上级的表扬，有一次，营长高汉楚夸奖陈锡联说：
“小胖人小志气大，打仗很勇敢，就像一个小钢炮！”
陈锡联在革命战争年代，确实打了不少的漂亮仗，比如说1937年夜袭阳明堡的战斗中，团长陈锡联率领部队击毁日军飞机24架，开创了我军步兵打飞机的先例。
当然，陈锡联还险些被枪毙。
有一次，担任红4军10师30团团部指导员的陈锡联因肚子饿，和几个伙伴在镇上买油饼吃，有人说他们搞什么委员会，进行阴谋活动，张国焘听到后，下令把陈锡联几个抓起来，准备枪毙，此时，是徐向前赶来说：
“小鬼们嘴巴馋，哪懂什么委员会呀！批评教育一下，放掉他们吧。”
后来，陈锡联经常说，是徐总指挥救了他一命。
1950年8月1日，中国人民解放军炮兵部队领导机构—军委炮兵司令部在北京成立，在此之前，毛主席亲自签署命令：
“兹委任陈锡联为中国人民解放军炮兵司令员。”
可见，从此时开始，毛主席就充分信任和器重这位年轻将领。
1966年“文化大革命”开始后，陈锡联成为东北地区的实际负责人，担任沈阳军区司令员、辽宁省革委会主任、省委第一书记等要职，“文革”后期，在八大军区司令员中，除了南京（广州）的许世友，再就是北京的李德生与沈阳的陈锡联了。
比如说李德生，不仅担任解放军总政治部主任，还在十大上入列中央政治局常委，当选党的副主席，由于受到“四人帮”的排挤和打压，才被“贬”出京师，与沈阳的陈锡联进行对调，就这样，陈锡联成为北京军区司令员。
1975年1年，李德生辞去政治局常委和中央副主席的职务，陈锡联升任中央军委常委和国务院副总理，分管国防工业和体育工作，可见，陈锡联越发受到毛主席他老人家的器重。
1976年2月2日，中央发布一号文件，只有两条内容，即经毛泽东提议，中央政治局一致通过，由华国锋任国务院代总理；在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。
当时，很多人不停地给叶帅办公室打电话询问叶帅病情，叶办同志只得如实相告：
“叶帅身体和往常一样。”
不过，在取代叶帅执掌军权后，军队有什么重大事情，陈锡联都会及时和叶帅沟通，毛主席去世后，陈锡联也没有站在“四人帮”一边，还多次参加华国锋主持的小会议，商定主要部署和动手时机。
在此期间，陈锡联向华国锋提出，要叶帅继续主持军委工作，华国锋说叶帅要协助自己处理国内的事情，要陈锡联继续主持军委的工作，当时，很多老同志对陈锡联有看法，是邓小平为陈锡联解了围，说：
“陈锡联没有野心，他不会造反的，他不是造反的人。”
随着反对声的越来越大，以及中央路线和方针的改变，陈锡联意识到自己不再适合待在领导的岗位上，于1980年被免去中共中央政治局委员、国务院副总理和北京军区司令员职务。
1999年6月10日，陈锡联病逝于北京，终年85岁。
