1904年，21岁的阎锡山赴日本留学，期间，他受到了革命思潮的影响，加入了中国同盟会，还曾会见了孙中山。
回国后，阎锡山很快便成为了山西新军的一个重要人物，基本上掌握了山西新军的领导权。辛亥革命爆发后，在山西太原的同盟会成员积极响应，但奈何有枪无弹，他们只好隐忍不发。
直到1911年，因被命令南下平乱，他们才领到了子弹。阎锡山等同盟会成员当即决定起义。很快，山西便开始了轰轰烈烈的革命起义。
阎锡山由此走上山西政坛，并逐渐成为了割据一方的军阀。
阎锡山统治山西近乎40年，长盛不衰，这与民国时期政坛上其他起起落落的军阀不同。也正因如此，阎锡山能够在统治山西上形成一套相对完整的治理体系，并有较长时间来实践。
阎锡山占据山西后，做的第一件大事便是发展教育，实行“免费义务教育”。当然，阎锡山此举也是为给自己培养更多的军事人才，积蓄力量。
于是，这一时期，阎锡山相继创办了不少学校。1919年，山西省立国民师范学校成立，新中国的开国元帅徐向前便曾在这所学校学习。
徐向前通过了该校的招生考试，成为了第一批学生，由于是公费，徐向前没有太大的经济压力，学制两年，实行半军事化管理，学校还开设有军事课程。教官都是由阎锡山从军队中亲自选拔的军官担任。
在山西省立国民师范学校的两年时间里，徐向前的知识得到了进一步丰富，接触到了很多新鲜的名词和思想，“苏维埃”、“劳农政府”等词便是在这一时期学到的。
五四运动爆发后，徐向前和学校的同学一同走上街头参加了示威游行活动，阎锡山对此进行了暴力镇压。这让徐向前对阎锡山的统治产生了质疑，并在之后逐渐看清了他假革命的真面目。
认清现实后的徐向前离开了山西，并考入了黄埔军校第一期。黄埔军校第一期人才济济，此时的徐向前并不显眼，谁都没想到他日后会成为战功赫赫的开国元帅，蒋介石甚至还曾说“此人日后没什么出息。”
然而，徐向前在军事素质得到快速提高的同时，他的思想也发生着剧烈的变化，他逐渐树立了马克思主义理想，并在1927年正式加入了中国共产党。此后，他真正走上了一条革命道路。
1931年11月，徐向前凭借优秀的指挥才能被任命为红四方面军总指挥兼第四军军长。在他的指挥下，国民党大军对中央苏区的“围剿”战斗多次以失败而告终。徐向前也因此声名大振。
当在军阀混战中连连败北黯然下台的阎锡山得知后，对这个老乡好奇不已，他直言“我想有机会的话，能够亲眼见见徐向前，跟他谈一谈。”
抗日战争爆发后，阎锡山想要见徐向前的愿望实现了。1937年7月，为了同阎锡山商讨抗日大计，周恩来与徐向前来到了山西。
见到徐向前后，阎锡山开玩笑地说道：“你我两家是乡邻，你可以问问父老乡亲，我有没有做对不住他们的事。我可不是蒋介石。”
一旁的周恩来接过话茬，说道：
“我们当然了解百川先生的为人，承蒙先生对向前家人的关照。”
徐向前也笑着附和道：“百川兄深明大义，跟反动派自然是不一样的。”
抗日战争期间，阎锡山虽然也摆出了积极抗日的姿态，但在行动上可没有那么热情。但总体而言，徐向前和阎锡山在这一时期的合作是发挥了作用的。日军在山西的作战中受到了不少挫败。
解放战争爆发后，阎锡山冥顽不灵，执意跟人民站在对立面。1948年，徐向前指挥华业第一军团发起太原战役，并以摧枯拉朽之势取得了胜利，阎锡山仓皇出逃，后随蒋介石逃往台湾。最终病死于台北，终年77岁。
