世预赛亚洲区18强赛C组第4轮，国足主场2-1战胜印尼，国足拿到18强赛首胜。本场比赛，张玉宁首发出场并为国足攻入第2粒进球，表现相当抢眼。在进球之后，张玉宁泪洒球场。这一刻，所有的委屈与压力得到了彻底释放。
熟悉中超的球迷都清楚，自9月份的国家队比赛日之后，张玉宁再没有踢过正式比赛。因为一个模糊不清的视频片段，足协以肘击对手为由将张玉宁禁赛4场。虽然张玉宁极力解释，但足协依旧坚持重判，这让他错过了9月份的中超比赛。
一个月没有踢正式比赛，张玉宁还是入选了国家队大名单。这其中既有伊万对他的信任，也有国足锋线伤病较多的客观因素。同澳大利亚的比赛，张玉宁更是被伊万直接委以重任，出现在了首发中锋的位置。谢文能打入的那粒进球，正是来自于张玉宁的头球摆渡助攻。
国足虽然1-3输给了澳大利亚，但张玉宁的表现还是赢得了对手的尊重。那场比赛之后，澳大利亚队长杰克逊?欧文毫不掩饰对张玉宁的称赞。他表示：“我觉得中国队的大中锋在这一场踢得很好，就是那个9号（张玉宁），他总是能把球接得很好，在场上是一名危险球员。”
回到青岛主场，国足迎来18强赛第4个对手，印度尼西亚。赛前，国内媒体疯狂炒作印尼的“归化大军”。因为印尼队多人来自荷兰，并效力于荷甲，球迷称呼他们为“荷兰二队”！其中，来自荷甲特温特队的23岁中卫希尔格斯，一人身价便达到了1000万欧元 ，已经远超国足全队身价。
赛前，没有人会想到，中国队能够半场2-0领先印尼。然而，拜合拉木和张玉宁的进球，帮助中国队实现了这一目标。尤其是张玉宁的单刀球破门，被他甩在身后的印尼后卫正是身价达到1000万欧元的希尔格斯。张玉宁进球之后，情绪激动地流下了热泪。今晚的张玉宁发挥无可挑剔，他起到了一个弱队中锋该有的支点作用，同时也把握住了为数不多的进球机会。
今晚的张玉宁，很容易让人想到8、9年前他刚刚在荷甲出道时的样子。那是2015-16赛季，年仅18岁的张玉宁独自一人闯荡荷甲。他当时效力于维特斯队，单赛季荷甲出场8次，其中1次首发。虽然出场机会不多，但张玉宁打入了2粒进球。那时候的张玉宁，就是标准的中锋踢法。
张玉宁18岁便已经在荷甲进球，如今27岁面对来自荷甲后卫希尔格斯再次进球，其实一点也不让人惊讶。他只是找回了那个曾经被寄予厚望的自己。在维特斯横空出世之后，张玉宁的发展并不算顺利。他曾转会加盟过西布朗，被租借至不莱梅、海牙等队，但都没有得到太多出场机会。最终，张玉宁回到了中超加盟北京国安。
回国6个赛季，张玉宁代表国安出战130场比赛，攻入51球，送出19次助攻。在国安，张玉宁有过单赛季打入19球的高光表现，但也有过单赛季仅首发1次的低迷时刻。这么多年，影响张玉宁发展的不是个人能力，而是伤病问题。尤其是为国征战的时刻，张玉宁从不偷奸耍滑，这也导致他在中锋位置上对抗总是受伤。
隐忍了这么多年，张玉宁终于在国足迎来了一次大爆发。在国家队，张玉宁的出场纪录只有34场，打入5球，送出5次助攻。而在过去2场国足比赛中，张玉宁贡献了1球1助攻。越来越多的球迷开始意识到，张玉宁就是这支国家队在9号位上的完美答案。
