当初晋文公路过郑国，郑文公不予礼遇。
大夫姬詹劝国君最好招待一下，给重耳游击队安排一个招待所，弄点大鱼大肉外加几个有技术的妹子，对郑国来说也不困难。
郑文公道：“每个国家都有不少落难的公子，哪能招待得过来。”
姬詹对曰：“落难公子的确很多，不过您要看品级。那些垃圾自然不必理会，重耳属于上天庇佑型S级公子，流亡多年王者归来，而且手底下的赵衰、狐偃、介子推都是大才。万一哪一天他得势，咱们今天的行为等于给自己埋了个定时炸弹。如果您真的不愿意待见他，干脆把他杀了避免后患。”
郑文公不听。
世事难料，没想到公子重耳一年后在秦穆公的帮助下复国为君，又用了四五年火速直奔春秋霸主宝座。
公元前630年，晋文公联合秦穆公攻打郑国。
晋文公可没有那么小心眼，仅仅因为郑国不礼遇就用兵，这次军事行动的理由很充分。
城濮之战时，郑国助楚攻晋。楚国战败后郑国虽然表面上把晋国当老大，私下却依然与楚国保持友好关系。再则就是要扶植郑公子兰继承君位，以稳固晋郑同盟，确保他们不再附楚。最后顺便羞辱一下郑文公。
晋伐郑的目的很明确，使其屈服，干涉其内政，并不打算要郑国献城割地。
秦晋此刻正在蜜月期，早就希望参与中原事务的秦穆公自然乐呵呵地带兵参战。
郑文公很焦虑，一个晋国就能把郑国踩扁，何况加上秦国。
赶紧开会，征询大臣们的御敌之策。
佚之狐给出建议：“如果派烛之武去见秦君，秦国军队一定退走。”
不清楚佚之狐凭啥言之凿凿，至少说明烛之武肯定有两把刷子。
因此郑文公请烛之武共进晚餐，希望他去一趟秦国军营，救国于危难。
烛之武一直没有受到郑文公的重用，关键的时刻闹情绪：“臣壮年时，尚不如人，如今老矣，更加无能为力。”
郑文公先是放低态度，表明我没有发现你的才能，是孤的错。但是现在大家都要完犊子了，老爷子你别闹，郑国亡国你也没好处。多多少少有点威胁的意思，我跑路之前没准宰了你。
烛之武抒发了多年的郁闷，还是以大局为重，半夜坐着竹筐，被人顺下城墙。
费了点周折，终于见到秦穆公，烛之武表明来意：“君上，我想和您聊聊，只说三句话。”
烛之武道：“郑国如果灭亡，对谁有好处，当然只有晋国。即使晋君分给您城邑，可是秦国太远，中间还隔着其他国家，您觉得守得住吗？郑国如果幸存，与秦国保持友好，既可以为秦人提供往来便利，也可以共同起到限制晋国的作用。您觉得我说的对不对？”
秦穆公点点头道：“虽然你不止说了三句，但是我觉得很有道理。”
其后，秦国与郑国结盟，秦师退兵，令秦将杞子、逢孙、杨孙奉命率一部秦军驻新郑，加强防务。
这便是历史上著名的烛之武三言退秦师事件。秦穆公当初确实想和晋国形成长期的伙伴关系，没想到晋文公回国之后发育太猛，瞬间称霸。出于国家发展和秦国的安全考虑，他绝不希望晋国继续壮大。
烛之武正是抓住了秦穆公的心态，三言两语命中要害。
晋将狐偃很生气，认为秦人背叛晋国，建议晋文公攻击秦军。
晋文公不想破坏秦晋联盟，未予采纳，并向郑文公提出两个要求，其一是交出姬詹，其二是确保将来公子兰继位。
姬詹自知难逃一死，自杀。郑文公与晋国订立盟约，立公子兰为太子，目的达成，晋师遂归。
