刘??带领着家乡子弟和绿林军一起起义以后，并不是盲目的四处乱打。他们制定了一个详细的计划，先向西夺取西长聚城，再占领棘阳，然后再攻击宛城。占领宛城这座大城以后，凭借着城防坚固和大量的粮草，他们可以进可攻退可守，稳住自己的大后方，然后传檄天下，共同讨伐王莽，从而恢复汉室。
在开始作战的初期，据说由于军费的紧张，刘秀在上战场骑的是一头大水牛，后世在一些演义评书中，把刘秀说成了“牛背上的开国皇帝”。
起义军在开始行动的初期还算顺利。很快就攻克了西长聚城，杀掉了当地的官员。初战告捷，全军士气大振。但是也发生了士兵大肆抢劫百姓，奸淫掳掠，无恶不作，这激起了百姓的反抗，使起义军的名声一落千丈。这也使得刘刘秀兄弟深刻的意识到不严加管束这些土匪山贼出身的绿林军，自己迟早要完蛋。但是现在的力量还过于弱小，此事只能暂时搁置，以后再说。
之后刘??便和绿林军商议准备去攻打棘阳，棘阳是一个大的县城，自然攻打起来会有难度，于是整军备战三日之后，才命令军队开拔。幸运的是，棘阳县令贪生怕死，直接弃城带着家眷跑了，起义军顺利的占领了棘阳。这时之前李通和邓晨等人也前来汇合，这就使得刘兄弟的实力得到了增强，不再以绿林军马首是瞻了。
接着就该进攻宛城了，宛城有正规军防守，而起义军龙蛇混杂，没有纪律，首领也没有政治抱负，只有眼前的利益，美女和财宝。也没有像样的军事训练，哪里见过正规军的阵仗。宛城的守将甄阜和梁丘赐早就准备好，率领正规军要给起义军迎头痛击。
两军一交战，起义军立马乱作一团，士兵们哪里见过这样的阵仗，开始四散奔逃，全军溃败，刘氏的宗族子弟也在这场战役中死伤惨重。刘和刘秀收拢残兵退回棘阳。闭门不战，休养生息，整理内务。这场惨败给兄弟二人好好的上了一课。
人无头不走，鸟无头不飞，各地的起义军风起云涌，各自为战，很难形成合力对王莽的新朝形成致命的打击，于是南阳郡附近的头领们开会研究选出一个人出来称帝，领导大家继续前进。最后，人选在刘和刘玄之间展开，南阳郡的人肯定是支持刘，而绿林军的人则支持刘玄。由于绿林军的势大，最终刘玄登基称帝，是为更始帝。
而后刘玄命刘重新制定攻打宛城的计划。于是刘率领数万军队把宛城包围，进行了强攻，由于城高水深，防守坚固。数月以来都没有攻克。而王莽又派王寻带来了几十万的援军。企图一举消灭南阳附近的反叛势力。刘马上面临着腹背受敌的艰难险境。挡在他前面的只有刘秀在防守的昆阳城。
昆阳是一个小城，刘秀手下只有九千人，这哪里挡的住王寻的几十万大军，并且王寻手下的严尤献策说:昆阳城小而坚，而叛军的首领在宛城，我们只要解了宛城之围，昆阳必然不战自败。可惜的是，王寻自负不愿意听从严尤的建议，认为拿下一个小小的昆阳，还不是如秋风扫落叶般的简单，迅速。于是下令前锋部队包围了昆阳。
这小小的昆阳城已经挡住了新军的数次进攻，眼看就要顶不住了，部队也士气低落，刘秀不能坐以待毙，他得出去找援兵，在不远处的定陵一带还有一支起义军，他必须出去把这支军队带来。
于是他安排好守城的事宜，亲自率领十三个人趁着夜色，让城里不断的擂鼓吸引敌军的注意力，自己带人偷偷摸摸的溜了出去。到达定陵以后，经过一番思想动员，刘秀成功的带着这帮人来救援昆阳。
就在王莽大军围困昆阳的时候，宛城坚持不住了，被刘攻克了，其实如果王寻直接救援宛城，就不会有这样的结果。刘腾出手来整肃军队，掉头来攻打王寻，刘秀也带领援军到来，并且昆阳城也还在坚守。一时间，王寻的军队四面八方全是敌人了，军心一下子就涣散了，就在发动进攻的时候，天空又电闪雷鸣，下起了倾盆大雨，就在老天爷的帮助下，王寻的军队彻底被打散了，死伤无数。
昆阳之战后，更始政权彻底的站稳了脚跟，并且占领了宛城，以宛城为临时的都成。更为激烈的内部争权夺利开始了。
