1940年夏，不打日军的国民党江苏省主席韩德勤，一心想赶跑陈毅率领的苏北新四军，下令当过汉奸的张少华率保安9旅进占了苏北战略要地——姜堰，然后，封锁新四军占领的黄桥的交通要道，并挟制中间实力派李明扬、陈泰运两部，企图把把新四军在一个狭窄地带，再与日军来一个大合击。
9月5日，日军攻占马家集、竹镇、半塔集、汉涧等地，与韩军进攻新四军遥相呼应。
张少华占据姜堰，自恃有韩德勤和日军的支持，到处袭击新四军，对绅商绑票敲诈。当地老百姓大为不满，纷纷请求新四军出兵讨伐。
9月13日，陈毅一声令下，新四军两个纵队主攻姜堰，一个纵队打援，经过一昼夜激战，一举打掉了张少华的司令部，歼敌千余，解放了姜堰。
于是，姜堰从张少华手中转到了新四军手中。
可是，韩德勤并不甘心，扬言要对新四军开战。于是，陈毅发动苏北人民向韩德勤提出“停止内战，团结抗日”的呼吁。他亲自致函当地最有声望的韩国钩老先生：“.夫大敌当前，义无小我”，吁请他出面斡旋，调停苏北国共摩擦。
韩国钧已经84岁了，曾经当过山东、江苏的省长。他接受了陈老总的邀请，9月中旬领衔16位名士发出公开电，并派出代表见韩德勤，呼吁停止摩擦，共同抗日。
韩德勤自恃自己是“省府”正统，手握“雄兵十万”，气焰嚣张地说：“如果新四军让出姜堰，什么问题都可谈。”他还扬言说：“新四军最不讲信义，决不会退出姜堰，你们不要多费心思了。”
谁都知道姜堰在军事战略上的重要性，代表们也认为新四军不会退出，回来后，也不敢将韩德勤的话转告陈毅。
9月27日，姜堰各界人士召开军民会议。在会上，陈老总慷慨陈词，说：“为了团结抗战，我们新四军可以退出姜堰。”
这使各方人士大为意外。有人立即说：“如果你们退出姜堰，韩德勤还来进攻，则是欺人太甚，万分无理，必遭苏北人民共弃！”
也有人还是不相信说：“陈毅只是说一说而已，不会真让出姜堰。”
谁知，陈毅一言九鼎。三天之后，9月30日，新四军一夜之间，全部撤出了一度经过血战夺得的姜堰，将它交给中间派李明扬来接防。
陈老总做出让出姜堰的决定时，新四军不少将士想不通，说：“姜堰是我们流血牺牲从投降派手中解放的，就这样轻易给了李明扬，太可惜了吧。”
陈毅说：“要团结抗日，我们必须做出一些让步，要是韩德勤还来搞摩擦，那他就完全失去民心了。”
陈老总为何把姜堰交给李明扬？因为他是中间派。姜堰，本是陈泰运的驻地，因此，陈毅又送给了陈泰运200条枪。陈运泰便也没意见了。
新四军撤出姜堰时，陈老总派人通知李明扬去接防。李明扬一听呆住了，说：“你说什么？真的要我们接防？”
“现在姜堰已没有一个新四军，你就调兵吧！”来人说。
李明扬感动得流泪说：“陈司令真够朋友！”立即通知部队火速赶去姜堰接防。
新四军撤出了姜堰，但是，韩德勤一无所获，且他与李明扬等中间派的矛盾也更深了。韩德勤气呼呼地说：“好个陈毅，一箭双雕啊！”
但是，韩德勤还是认为陈毅撤出姜堰，是怯弱，力不如人，更加狂妄，再次调集大军，准备进攻黄桥新四军，并且公开宣称：“新四军一定要撤出黄桥，开回江南，才可进行谈判。”
韩德勤言而无信，还提出无理要求，激起了苏北人民的愤怒。韩国钓怒骂韩德勤：“小子无义，天必殛之！”
韩德勤自恃“兵强马壮”，蛮横无理，要继续进攻黄桥。李、陈得信，派人向陈老总说：“韩德勤进攻黄桥，我们保持中立。”陈泰运还说：“如果韩德勤叫我们打新四军，我们枪向天开，你们不必还枪。”
结果，韩德勤冒冒失失闯入黄桥，不知强弱的他3万大军竟然被5000新四军击败，1.1万余人被俘，一败涂地。从此，韩德勤听见陈毅的名字，就心里发怵。
关于放弃姜堰，1942年陈毅在《几个重要战役总结》中有一个解释性说法：
“有人以为全国反共高潮已过去，苏北韩德勤也不会反共了，这是不对的，当时韩尚有七万军队，有二万是主力，存心要消灭我军，所以我军仍要有战斗准备，要准备军事行动。韩德勤如果进攻我，我们要积极的自卫，这还不够，我们一定要将韩德勤的阴谋本质暴露出来，给全苏北人士知道，这才是胜利的把握，但又一定要不给全国范围以不良影响，不危害当时党在全国性之妥协任务才行。所以当时决定我之任务及作战方针，皆需以退为进，这样可以暴露韩德勤的本质，蒋介石之本质(口是心非)，也可暴露我们顾全大局的本质。这样可以争取广大的群众站在我们一方面，使我们的斗争能够取得胜利，这就具体表现在姜堰争让这一问题上。”
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