[文/裘德·罗素，翻译/观察者网郭涵]
3月26日清晨，一艘300米高、总重超过9.1万吨的集装箱船达利号（MVDali）撞上了马里兰州巴尔的摩市弗兰西斯·斯科特·基大桥的一个支撑墩。
这艘船在韩国建造，船东与经理来自新加坡，船员与船副来自印度与斯里兰卡。六名在大桥上施工的中美洲工人死于桥梁垮塌。事实上，没有美国元素直接卷入这场船难，除了港口引航员、沮丧的大桥通勤客、即将掏腰包的纳税人，还有以美国国歌之父命名的那座大桥留下的不祥废墟外。
当地时间3月26日，美国马里兰州一艘货船撞上弗朗西斯·斯科特·基大桥。视觉中国
这件事并不稀奇。按吨位计算，世界上最大的船舶登记国是巴拿马、利比里亚与马绍尔群岛。考虑到各种国际关切，这些国家为注册商船提供了“便宜行事的旗帜”。然而，有些国家依然凭实力排进前10名榜单。超过8000艘船舶悬挂中国国旗，超过5000艘的注册地在中国香港。同样按吨位计算，拥有船舶最多的三个国家是希腊、中国和日本；按船员总人数计算，排名分别是菲律宾、印度尼西亚、中国、印度和俄罗斯；按造船吨位计算，则是中国、日本与韩国。
据说美国是全世界“不可或缺的国家”；就算这话还有道理，美国已经事实上不再是一个航运大国了。1970年，超过800艘商船悬挂美国国旗，占全球航运总量的15%。今天，虽然跨洋货运总吨位比以往任何时候都多，仅有约180艘商船悬挂美国国旗，占全球航运总量的约0.5%。在美国注册商船的数量排全球第21位，美国拥有的商船数量排在第11位。
建国之初，商业航运是美国的主要国家利益领域之一。约翰·汉考克（JohnHancock，商人、政治家，美国开国元老之一，曾任大陆会议主席，观察者网译注。）既是美国独立运动的领导者，也为这份事业提供资金支持。合众国成立之初的经济政策讨论主要围绕如何保护与发展造船业及航运业展开；美国最早参与的武装冲突就是在大海上保护本国商船免遭英国人、法国人和阿拉伯人的掠夺。为什么美国的航运产业如今沦落为“侏儒”？有没有办法扭转这种衰败，还是说一切都为时已晚？
1960年至2020年，美国商船占全球船队比例变化图。美国海事局2023年8月报告
首先要回答的是，美国航运实力的衰落是否真的构成了问题。如果其他国家对海洋的兴趣导致他们能以更便宜的方式造出比美国更好的船、配备更优秀的水手，为什么不放任他们这样做呢？美国的商船队——按照《美国商船海员手册》中的简要定义，“一个国家的所有商船与配属船员”——真的有那么重要吗？
前海员、现任坎贝尔大学历史学教授，研究航海历史的萨尔瓦托雷·梅尔科利亚诺（SalvatoreR.Mercogliano）论述了他的观点。“归根结底，我们并不在乎维持一支纯粹的美国商船队。我们就是交给那些悬挂巴拿马、利比里亚、马绍尔群岛旗帜的商船去干活，很多国家都是这样做的。我的意思是，他们完全把这项工作外包出去了。”
“这样做的好处是船只更便宜，因为你是从海外购买商船，比如在中国、韩国和日本制造的船。人工成本也很低，因为外国海员的最低工资标准是每个月666美元，相当于每天挣20多美元，非常之低。靠这种方式，一名美国消费者就能在沃尔玛和塔吉特买到各种各样的商品。所以，组建一支美国商船队显得毫无必要。”梅尔科利亚诺说。
然而，航运业与纺织品、电子消费产品存在好几点不同。最重要的是，它直接与美国的军事事务相结合。美国军事海运司令部（MilitarySealiftCommand）的成员绝大部分由平民海员组成，这是为美国海军提供补给与运输行动的主要部门。美国交通部旗下负责监督商船海员事务的海事管理局（MARAD）2017年曾开展一项调查，结果显示，为了维持一支有能力承担战时军用运输任务且悬挂美国国旗的商船队，需要大约13600名合格的美国海员。但美国当时只能找到约11800人，存在13.2%的人员缺口。
此外，在战时，各国都会将悬挂本国旗帜的民用船只整合到军事后勤行动中。比如中国就定期在海军演习中纳入民用船只。海事安全计划（MaritimeSecurityProgram）是美国国防部在战时或国家紧急状态下调动民船的机制，目前只有60艘悬挂美国国旗的船只注册了该计划。
随着美国航运产业的江河日下，紧急军事行动缺乏足够的商船或水手仅仅是暴露出来的问题之一。梅尔科利亚诺说：“这样做（外包商船）的负面影响是，等一等，美国变得完全依赖外国的造船厂与航运业。如果他们对我们生气了——因为我们是美国，总是有办法惹人生气——就真的会造成混乱。”
近年来全球商业造船按建造商国家/地区分列的交付量。《华尔街日报》
“而且，你知道吗，你也是一个超级大国，你的军队部署在海外，你消费了20%，或者生产了23%的全球GDP，难道你不应该至少维持一个备用的航运船库，以避免在特殊时期被外国的航运业所拿捏吗？
他提到一个假设情况：“我总是开玩笑说，如果中国对美国发火了，他们根本不需要攻击美国。中国（拥有全球15%的商船队）唯一需要做的事情就是让自己的商船减速2天。你猜怎么着，突然之间，原定将按时抵达洛杉矶的那些商船都要迟到2天，对吧？这会给美国国内的物流带来巨大混乱，令美国人惊慌失措。我们正焦头烂额地试图修补漏洞，这就是问题所在。”
