1954年，由作家刘知侠撰写的小说《铁道游击队》出版后，随即在全国引起了轰动，成为读者们争相抢读的书籍。不少艺术家还进行了大规模的二次创作，把它改编成戏曲、评书、鼓书、连环画等艺术形式。
1956年，上海电影制片厂决定将这部小说搬上银幕。由赵明任导演，曹会渠、秦怡、冯喆、冯奇、仲星火等人主演。编剧请来了作者刘知侠本人，而军事顾问则请到了原铁道游击队大队长、小说主角的原型人物之一刘金山。由于编剧和顾问都是故事的亲历者，而此时距战争年代又不远，所以无论是演员对人物精气神的刻画，还是剧组对战争细节、服化道的掌握，都有很高的还原度。
为了适应电影的拍摄要求，刘知侠对原小说进行了提炼和浓缩，忍痛删去了诸如血染洋行、小坡被捕、掩护过路、进山整训、打布车等情节，最终拿出了令导演满意的剧本。
在84分钟的电影中，有一定的篇幅来展现芳林嫂和大队长刘洪的爱情。小说中带有英雄救美式的儿女情长，在电影中则转向了描述战友、军民之间的惺惺相惜。谈起这部电影，芳林嫂的扮演者秦怡回忆说：“《铁道游击队》里我的戏份不多，但因为就我这一个女的，所以我演的角色就成了重要人物。芳林嫂的戏份比较散，没有重头戏。她本来是跟队长有一段恋爱戏，可那个时候对此不敢表现太多，拍完之后又剪掉了一些。”
铁道游击队的队员们个个都身手不凡，艺高胆大。而为了表现他们的神勇，对于演员们则是巨大的考验。为此，剧组专门从上海铁路局借来一列火车。经过一段时间的练习，演员们都能准确地跳上火车，这才有了片中“打票车”的精彩一幕。
而电影的高潮则要数“刘洪解救芳林嫂”这场戏。芳林嫂被押赴刑场，大队长刘洪飞骑营救。按照拍摄要求，刘洪的扮演者曹会渠必须骑着马，在列车即将到达的那一刹那从火车头前面穿越铁路。
这个镜头非常有难度，如果刘洪距离火车较远则显得太假，而距离较近则又太危险。赵明导演要求最好是“马尾要刚好被火车碰上”。那个年代，没有电脑特效合成，演戏没有替身，所有戏份都得由演员亲自完成。为了这场戏，饰演大队长刘洪的曹会渠在下面反复刻苦练习。开拍那天，担任军事顾问的刘金山亲自操纵火车，曹会渠赶在火车即将到达的那一刻，纵马一跃而过，当时在场的人都吓得一身冷汗。最终，曹会渠圆满完成了这一镜头，电影中刘洪营救芳林嫂的场景也成为了这部戏的经典镜头之一。
电影中还有一场戏是“微山湖化装突围”，按道理这场戏应该在山东济宁的微山湖拍摄，但是当摄制组到达地方后，发现这里的场景很不理想，所以无奈只能选择到无锡太湖拍摄这场戏。经过大家的努力，一个比“微山湖”还“微山湖”的场景在太湖边诞生了。
当时正值盛夏，天气又闷又热，但影片中表现的则是冬天的戏，大家只能穿着厚衣服进行拍摄。剧组的工作人员个个挥汗如雨，而演员们则更是汗流浃背。有一场拍摄火烧场面的戏，战马都热得昏倒在地上，大家伙儿更是“苦不堪言”。当时主演秦怡穿着厚厚的棉服演戏，被捂出了一身痱子，特别是脖子上的痱子密密麻麻连成一片，竟然还结成了块儿。
演员们的表演让人过目不忘，而剧中的许多细节也令人称道。如岗村带着特务队前往炭厂抓人时，就使用了一挺轻机枪向屋内扫射，明眼人一看就知道这并不是日军制式的“大正十一年式”（即俗称的“歪把子”），而是一挺ZB-26“捷克式”轻机枪。这是一个小说中并未提及，但在电影中给予体现的细节。很显然，这挺“捷克式”来源于不争气的国民党军，因为“捷克式”是国民党军的制式武器。由于战争初期，国民党军一溃千里，大量武器装备纷纷被抛弃，日军缴获了一部分。而“捷克式”的优良性能让日军爱不释手，但出于弹药供给的考虑，并未正式装备给一线作战部队，而是交给自己的二线部队和治安部队。
捷克式轻机枪
除了演员的表演，以及剧中的细节，最值得一提的就是影片中的插曲《弹起我心爱的土琵琶》。
“西边的太阳快要落山了，微山湖上静悄悄，弹起我心爱的土琵琶，唱起那动人的歌谣......”每当这首歌曲想起，不知勾起了多少人的回忆。
这首歌运用了山东民歌中极富典型意义的音调，带有浓厚的地方色彩。曲作者吕其明为新四军出身，并没有音乐科班学历，但凭借着曾参加抗日战争和解放战争的丰富经历，且又长年在山东地区活动，因而能很好地把山东民歌中的一些特色融入到歌曲中。
当时，吕其明在作曲时，认为这部电影情节紧张，惊险刺激。为了缓解观众们的情绪，并体现游击队员们的革命乐观主义精神，所以他向导演赵明建议，插曲应该优美动听，而导演也赞同了吕其明的意见。
就这样，由芦芒、何彬作词，吕其明作曲的《弹起我心爱的土琵琶》这首歌曲出炉了。随着影片的放映，这首歌曲也赢得了广大人民群众的喜爱，传唱至今，成为一首红色经典。
1956年底，电影《铁道游击队》上映了，即引起了强烈的反响，受到当时观众们的广泛好评，上座率屡创新高。在1957年，由北京人民广播电台和《北京日报》联合举办的国产片评选中，《铁道游击队》被列为当年最受欢迎的十部影片之一。
虽然已经过去了这么多年，《铁道游击队》的故事也被翻拍了许多版本，但是这部1956年的电影至今仍为老影迷津津乐道，成为一代人的回忆。
