东汉，一个容易被忽视的中原大一统王朝；它上承强大的西汉，下启战乱的三国时代。虽然这个王朝的天子年幼，朝政被宦官或外戚把持，但仍有明君贤主在为这个王朝奋斗着。
以下四代明君，连续开创三段盛世，将东汉王朝带入了辉煌；正是他们的努力，东汉才在西汉王朝的基础上，又延续了196年。
开国之君刘秀缔造了光武中兴
刘秀是景帝刘启之子长沙王刘发的后代；在主父偃的倡议下，汉武帝实行了“推恩令”，削弱了诸侯王的势力，直到刘秀这一代，已无实权，真正成为了一介平民。早年间的刘秀勤于耕种，乐于助人。
公元8年，王莽篡汉，建立新朝，刘秀的命运才迎来转机。王莽执政时期，天怒人怨，农民起义相继爆发，刘秀也加入了起义队伍；其兄刘縯打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗帜，收拢刘氏宗亲，起兵对抗王莽；随着起义的声势浩大，起义军拥立了刘氏宗亲刘玄为帝，继续讨伐王莽。
刘秀、刘縯兄弟二人因屡立战功被刘玄猜忌，最终刘縯被杀，刘秀则忍辱负重，继续韬光养晦。后来刘秀势力不断壮大，在消灭各个割据势力，逐渐稳定局势之后，便登基称帝，建立东汉。
对外，刘秀相继平定关中、陇西、巴蜀等地；分裂后的南匈奴愿归附东汉，刘秀友好待之，不愿归附的北匈奴，刘秀则施以怀柔之策，积极笼络。
对内，因长期受战乱影响，人口减半，刘秀实行了“休养生息”的政策，精简机构，轻徭薄赋。其次，整顿吏治，对违法乱纪的官员，无论亲疏远近，都一视同仁，做到公平公正；经济上实行屯田，文化上倡导儒学，兴办学校。
因此，东汉出现了第一个盛世——光武中兴，刘秀可谓是功不可没。这位文治武功的中兴之主，为子孙后代打下了一个良好的基础，接下来只要继任者继续坚持，盛世辉煌必将延续。
两代继任者开创了明章之治
刘秀打天下之时，遇到了心爱之人且又是豪门之女的阴丽华，于是迎娶了她；刘庄便是他们二人爱情的结晶，也是东汉王朝的第二位皇帝，史称“汉明帝”。刘庄从小喜欢读书，得到了其父刘秀的高度认可。
公元57年，光武帝刘秀驾崩，30岁的刘庄继位；继位之后刘庄继续坚持着其父刘秀时期的各种政策，并且减轻赋税徭役，劝课农桑，治理水患。
对外，平定羌乱，令窦固出兵匈奴，并派班超出使西域，维护汉朝对西域诸国的统治；刘庄的治下，呈现出了一个政治清明的社会面貌；为“明章之治”打下了坚实的基础。
在位18年的刘庄驾崩后，东汉又迎来了一位明主——汉章帝刘炟，他将继续为“明章之治”的盛世竭尽全力。
19岁的刘炟继承了皇位，年少因喜爱儒学被其父刘庄重视；在位期间，宽和为政，废除了其父刘庄留下来的一些苛法，并积极鼓励生育与奖励农桑。
虽想放弃西域，但在班超的劝说下，刘炟则继续派兵增援西域，以此维护西域的统治，汉章帝时期，社会安定，百姓安居乐业；“明章之治”达到了顶峰。
由于汉章帝刘炟的纵容，外戚专权逐渐走向了历史的舞台；那么盛世还能否延续呢？这就要看东汉的第四位英明天子汉和帝刘肇的能力了。
守城之君继续打造了永元之隆
刘肇的生母是梁贵人，梁贵人死后由窦太后抚养；公元88年，刘肇的父亲刘炟驾崩，10岁的刘肇登上了帝位。由于新君过于年幼，权力一度掌握在了窦太后手中；窦氏专权，刘肇极为不满，于是暗中积蓄力量。四年之后，14岁的刘肇发动政变，夺取了亲政大权。
刘肇对内选贤举能，重视文化，许慎的《说文解字》正是在那个时代应运而生；对外则开疆扩土，抵御外敌，使得西亚诸国不远万里来洛阳朝贡。刘肇的功绩远不止如此，在位后期，他将青海湖正式纳入了东汉版图。
汉和帝刘肇仁厚爱民，减免赋税，人口在这一时期大量增殖；东汉的国力达到了巅峰，史学家给出了一个“永元之隆”的评价。
遗憾的是，刘肇27岁便驾崩了，体弱多病加上积劳成疾带走了这个年轻人；至此，东汉日渐腐败，开始走向衰落。
刘肇亲政，离不开宦官郑众的帮助，从他开始，外戚与宦官开始上台；东汉的盛世不再延续。后期的天子大多年少登基，因此没有能力亲政，大权旁落无法避免；祖辈们的辉煌也就难以企及。
东汉虽然无法避免亡国之危，但至少曾经辉煌过，同时也在历史中留下了浓墨重彩的一笔；东汉四代明君，连续开创三段盛世，唯此一例。
