高翰文原本是前科探花，在京城的翰林院做着清闲的编修，可偏偏要跳出来，不知深浅地提出“以改兼赈，两难自解”的方针，之后投靠小阁老，想在朝中有一番作为。
作为清流文人，高翰文有理想，想为天下人做事，实现自己入阁拜相的愿望。
但他实在不是那块料，一出京城来到浙江，就进了龙潭虎穴，还好他一路有贵人相帮，才没有提前送人头。
胡宗宪
驿站中，前去江苏看病的胡宗宪，在等一个人，他就是新任杭州知府高翰文。
东南官场明白人胡宗宪，并没有和他兜圈子，直接问了淳安和建德灾民人数和官仓的粮食可发几日，高翰文一一作答。
胡宗宪判断他并不是一个尸位素餐的官员，确实是想干事。
下面胡宗宪问的两个问题，赈灾粮断了，有人趁机压低地价，官府管不管？浙江官府有人纵容买田的大户趁灾情压低地价，你怎么办？
一下子把高翰文给问住了，胡宗宪明白这是一个"事未经历不知难"的人。
于是胡宗宪给他定了三个策略：
第一：抓住以改兼赈的解释权，否定低价兼并土地的议案；
第二：以各种方法拖时间；
第三：等到胡宗宪从江苏借粮回来；
这是高翰文和胡宗宪的第一次相遇，虽然胡宗宪手把手教他如何打开局面，可高翰文还是倒在沈一石的美人计下。
于是乎高翰文就成了浙江官场的背锅侠，沈一石抄家失败后，他又被郑必昌派去，给胡宗宪送军需，于是他们第二次交谈。
谈起军务，高翰文只有请罪，后援跟不上，仗怎么打。
胡宗宪自然明白浙江官场的事情，他绕过这个话茬，谈起了高翰文自己。
第一，你的才情只宜诗文风雅；第二，圣人的书是拿来给别人看的，拿来办事是百无一用。
其实胡宗宪是给他指出了一条明路，主动去找锦衣卫投案，解往京师，这可以保命，跳出浙江的泥潭。
胡宗宪让高翰文再也不要出来当官，做一些力所能及的。
海瑞
高翰文见完胡宗宪赶回了杭州，一个意想不到的人，正在杭州府上等他，正是海瑞。
他们两人见面后，谈起了沈一石曾经告诉他的账册内容。
不得不说科举时代，高翰文这样的人都是记忆高手，开口就是当日沈一石给他下套时念的账册内容。
其中涉及的内容，却都和嘉靖有关，这就是皇帝将国家财产变成了私人财产的账目，半分都没有进国库。
对于高翰文所说，海若怀疑它的真实性，于是高翰文说了一条裕王有关的，账目里还有裕王妃的赏赐，海瑞拍案而起。
海瑞对官场贪墨的认知，其实有一个渐进的过程，之前他觉得严嵩党羽贪墨，此刻他意识到问题的开端，其实是在内廷。
之后海瑞话锋一转，问起高翰文何时去向锦衣卫请罪，高翰文准备天一亮就去。
海瑞说，你从胡部堂那里来，这个主意也一定是他出的。
高翰文自嘲，自己是做不了官的，只有胡宗宪和海瑞才是升任大明官员的人。
海瑞临走前，特意叮嘱了高翰文。什么话也不要说，只有沉默，才能出狱。
芸娘
高翰文懂诗文，却不懂人情世事。后来当皇商，大概也是芸娘给他打点，不然他还真难做起来。
高翰文一路押送，芸娘也一路照顾他，因为杨金水打过招呼，一路上锦衣卫没有为难他们。
在京城，他们暂时住在诏狱的一个小院子里，等待被问话。
杨金水疯了的消息随着急递送到宫中，吕芳立刻下令封锁消息，然后去见高翰文和芸娘。
吕芳要来试探高翰文，是否知道沈一石和江南织造局的事情。还问了问了，他有没有见过沈一石的账册。
高翰文的回答是没有。
吕芳毕竟是老江湖，之后又试探高翰文，美人计那天沈一石有没有带他看账册的问题。
高翰文脑海中，想到了海瑞对他的交代，只有沉默，才能出狱。
他始终不松口，吕芳的表情和蔼起来，这时芸娘要见吕公公。
吕芳早就听说芸娘的名字，并且干儿子要他照顾芸娘。这个干爹必须要搞明白，芸娘到底值不值得，杨金水这么地呵护。
吕芳观察他们并没有说谎，确认了芸娘并不知道杨金水疯了的内情，因此要保护这两个人。
芸娘先回到杭州，之后高翰文拜托王用汲做媒，娶芸娘。之后芸娘和齐大柱的妻子一起去京城。
芸娘为了救齐大柱，献出了张真人的血经，结果严党联合陈洪，用血经的来源来打击清流党。
清流商量将高翰文夫妻送回原籍，其实高翰文献出血经原本有功，但是他的价值已经没有了，被清流抛弃了。
之后靠着芸娘长袖善舞，在松江与徐家做棉布生意，靠着沈一石留下的银票，芸娘做本钱。
靠着这个本钱和人脉，做棉布生意也顺理成章。松江的棉布一百两银子一匹，利润想来也很丰富，不过四年，就垄断了这个产业的一半。
高翰文夫妇又成了裕王夫妇的白手套，在这个世道中活了下来。
书生高翰文，不是一个官场中人，正是遇到了这三个贵人，才能保住小命，一路走来。
