在美国现有的六大正规军种中，唯一拥有执法权的乃是美国海岸警卫队，其也被视为是美国的“第二海军”。与因国内造船工业实力不济而饱受困境的美国海军一样，美国海岸警卫队在新老装备更新换代一事上也是困难重重。甚至由于“为海岸警卫队打造新型舰艇的重要性，被排在了为海军造舰的后面”这一因素的影响，美国海岸警卫队已经在某些特种用途舰船方面面临“装备青黄不接”的危险，其中就包括极度拉胯的军用破冰船……
美媒的报道
据美国海军学会网站报道称，受破冰船突发火灾的影响，美国海岸警卫队被迫取消了一次针对北极海域的常规巡逻任务，发生火灾的破冰船名为“希利”号，这已是该船在近4年来中第二次因失火而被迫取消北极巡逻任务。值得注意的是，这起于近期才被公开的事件其实发生于上月25日，当时“希利”号破冰船位于楚科奇海。很凑巧的一点在于，就在同一天和同一区域内，中俄轰炸机编队亦出现在了楚科奇海上空，即在美国阿拉斯加防空识别区内进行正常巡航，不知当时解放军轰-6K轰炸机的飞行员有没有看到在海上起火的“希利”号。
美军“希利”号破冰船
我们知道，楚科奇海是北冰洋边缘海域之一，位于楚科奇半岛和阿拉斯加之间，美国海岸警卫队每年都会让破冰船由楚科奇海出发并进入北极海域展开巡逻。但从近几年开始，此类看似平平无奇的常规巡逻却成了美军愈发难以完成的“壮举”。原因很简单，整个美国武装力量中的现役军用破冰船的数量仅有2艘，那就是隶属于美国海岸警卫队的重型破冰船“极地之星”号和20天前发生火灾的中型破冰船“希利”号，而这两艘破冰船的状态都不是很理想。“极地之星”号已经服役48年之久，目前属超期服役状态，“希利”号也服役了24年，开始进入装备寿命晚期，且这款中型破冰船并未采用如重型破冰船那样的船体材料和焊接技术，故破冰能力较为有限，无法在一些冰层厚度较大的北极水域内开辟通路。
美军“极地之星”号破冰船
对此问题，美军高层不是没有看到，但其却在军用破冰船更新换代一事上表现出了极大的力不从心，根本原因就在于美国无比糟糕的造船工业无法对破冰船使用的高强度特种合金钢进行焊接。事实上，若想焊接此类高强度特种合金钢，需要用到一种名为低温钢材焊接的高端工艺，不仅对配套设备有着极高的要求，更需要焊接工人有着足够强的技术。但问题在于，美国本土造船工业所打造的最后一艘采用此焊接技术的船只，就是已经48岁“高龄”的“极地之星”号重型破冰船，而略“年轻”一些的“希利”号则并未使用该技术，这就是后者难以应对厚度较大的冰层的原因。
美军新一代“极地安全舰”构想图
而在已有近半个世纪没有打造过重型破冰船，且造船工业陷入产业空心化几十年之久的今天，无论是高强度特种合金钢的冶炼技术，还是对此类钢材进行低温焊接的手艺，都已经在美国“失传”了。这也是为何美国军方下单采购的首艘新一代“极地安全舰”的开工时间从2021年拖到了2023年，而交付时间则从2024年被推迟到了2028年，且极有可能进一步拖延的原因。既没有足够的合格钢材供应，也找不到掌握这项技术的船厂焊接工人，“极地安全舰”怎么可能不难产呢？
产业空心化害了美国造船工业
更麻烦的是，无论是此类钢材还是高级焊接工人，都是其他国家绝无可能轻易对他国提供的“宝贝”。故在未来很长一段时间内，美利坚都只能尝试自行解决相关难题，而“极地之星”号和“希利”号也只能继续勉强坚持下去，直到新一代“极地安全舰”的到来。如此一来，我们也就不难明白，为何“希利”号因火灾而被迫放弃任务的20天后，才有美国媒体对此进行报道，原因恐在与美国海岸警卫队实在是“太难了”，只能想方设法地对此类困境进行遮遮掩掩，对事故是能瞒报就瞒报，能缓报就缓报。还是那句话，今天的美国可真是“不够争气”啊……
