近期有美国官员透露，4月份美国总统拜登、日本首相岸田文雄、菲律宾总统小马科斯将举行峰会。其中将讨论三国在南海开展联合海上巡逻的问题，据说这是对抗中国的重大举措。在过去一年多的时间里，主要是菲律宾在南沙海域向中国挑衅，美国虽然多次在南海和菲律宾以东洋面，实施航空母舰巡航以及军事演习，但并没有出现在冲突现场向菲律宾提供直接支持。当菲律宾海警船只遭到中方的拦截以及水炮打击的时候，美国人是从来不在场的。这么下去。菲律宾的斗志就会越来越差，装备也会越用越少。再过一段时间，假如得不到船只和备件的供应，拿不到军事和经济援助，菲律宾海警可能就要偃旗息鼓了。
但是，美国在是否直接卷入南海冲突，卷入多深，怎么操作是有考虑的。美国人向来是“死道友不死贫道”，一旦事态发展到让美国脱不了身，那他是不会轻易置身于被动的。南沙海区是中国和菲律宾的争议领土，美国海军和美国海警如果打算直接上阵帮助菲律宾，那么就要面临复杂的法律问题，甚至可能需要国会重新解释美菲军事同盟的适用范围，这不是美国军方可以自作主张的。
美国印太司令部司令阿奎里诺在3月下旬表示，如果菲律宾人员在与中国的海上冲突中出现了死亡事件，那么就可以引用美菲军事同盟条约。他的这个说法其实相当含糊，也没有白纸黑字的法条作为支撑，不过是怂恿菲律宾冒死向前冲。最为关键的是，美国海军和海警有没有足够的实力来帮助菲律宾夺取南沙。目前美国海军能够立刻出海执行任务的战舰和潜艇，加起来还不到75艘。美国海岸警卫队号称第二海军，千吨以上巡逻舰有50艘左右，但能够拿出来放到南沙海域的力量也不多。应该如何回应菲律宾的迫切求援，美国心里是没有底的。
这就是为什么日本会出现的原因。在美国的盟友圈子里，日本是综合国力排名第二的强国。日本海上保安厅人数众多，经验丰富，装备精良，总体实力比美国海岸警卫队差不了多少。在多年与中国的海上对抗中，日本积累了丰富的经验。在钓鱼岛海区，日本海上保安厅多年来和中方对峙，虽然现在已经被基本赶出了这片海域，但是日本海保并没有放弃，还在制造新一代吨位更大性能更好的海保船。至于日本海上自卫队，也是东亚地区仅次于中国海军的强大力量。如果把日本引入南沙争端中来，一方面可以给中国带来一个真正专业的对手，另外一方面也算是美国对菲律宾小马科斯政府有个交代。
那么，美日菲三方联合能够对南海局势形成颠覆性的影响吗？首先这个所谓的联合巡逻会达到什么样的规模和强度，都是要打个问号的。美国的盟友当中，除了澳大利亚这种缺乏政治智慧的国家，其他盟国都是见风使舵。除非美国亲自冲在前面，否则，其他人都是应付差事。对日本来说，打断中国的现代化进程一直是其最大的心愿，但让他当美国的炮灰，挺枪出马同中国作对，也不是日本的最佳选项。即使美日菲三家真的组织起了联合巡逻，又能影响中国什么？既不敢动中国在南海正常生产作业的渔民，也不敢阻挠中国在南海的基础设施建设和油气资源开发。从某种程度讲，这没准对中国是件好事，甚至是机遇。既然迟早要交锋这么一次，还不如早点来、一起来。挫败了三国联军，让他们输个干净，他们就会在中国南海彻底熄火。
